Un zumbido grave, constante, que solo unos pocos son capaces de percibir. Así describen miles de personas en distintos países del mundo un fenómeno que lleva décadas resistiéndose a una explicación clara. Ahora, un estudio de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología ha aportado una pista que podría cambiar la forma de entenderlo.

La investigación apunta a que, en muchos casos, ese sonido no llega desde el exterior, sino que se genera dentro del propio sistema auditivo. Se trataría, según los autores, de una forma de tinnitus de baja frecuencia que el cerebro interpreta como si procediera del entorno.

El fenómeno, conocido internacionalmente como The Hum, afecta a entre el 2% y el 4% de la población mundial. Quienes lo perciben hablan de un murmullo grave, más intenso en el interior de los edificios y durante la noche, que en algunos casos llega a provocar molestias físicas y sensación de vibración corporal.

Un misterio que arrancó en Bristol

El fenómeno empezó a hacerse notar en la década de 1970 en la ciudad británica de Bristol, donde varios vecinos escribieron a la prensa local para preguntar por el origen de un ruido constante que nadie lograba identificar. Desde entonces se han registrado casos similares en el Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y distintos países europeos.

Para tratar de dar respuesta al enigma, un equipo liderado por el profesor Markus Drexl ha estudiado a 28 personas en Alemania que aseguraban escuchar el zumbido sin ninguna causa aparente. Los investigadores han analizado dos posibles explicaciones: una capacidad auditiva excepcional para captar sonidos muy graves del entorno, o un origen interno, generado por el propio oído.

El oído, señalado como origen

Las pruebas han mostrado que la mayoría de los participantes no presentaba una sensibilidad auditiva superior a la habitual para las frecuencias bajas, y que las emisiones otoacústicas, esos sonidos muy débiles que genera el propio oído interno, tampoco explicaban el fenómeno en la mayoría de los casos analizados. Solo dos personas mostraron una capacidad auditiva ligeramente superior, un resultado insuficiente para justificar la mayoría de los casos.

A partir de estos resultados, los investigadores consideran que la explicación más probable es que muchas de las personas que dicen escuchar The Hum padezcan una forma de tinnitus de baja frecuencia. Los autores no descartan que algunos casos respondan a fuentes reales de ruido, aunque las consideran minoritarias, y reclaman nuevas investigaciones para comprender mejor este tipo de percepciones.