El alzhéimer afecta más a las mujeres que a los hombres. Es una realidad conocida desde hace años, pero la ciencia sigue buscando respuestas sobre por qué ellas presentan una mayor vulnerabilidad ante esta enfermedad neurodegenerativa.

Según la Asociación Americana de Alzheimer, dos de cada tres personas diagnosticadas en Estados Unidos son mujeres. En España, más de 900.000 personas padecen alzhéimer o algún otro tipo de demencia, una cifra que refleja el enorme impacto sanitario, social y familiar de estas enfermedades. La pregunta, sin embargo, sigue siendo especialmente relevante: por qué las mujeres aparecen más afectadas.

Más allá de vivir más años

Durante mucho tiempo, la explicación principal se ha centrado en la mayor longevidad femenina. Como las mujeres viven más años de media, se ha considerado que tienen más probabilidades de llegar a edades en las que el alzhéimer y otras demencias son más frecuentes.

Sin embargo, cada vez más estudios científicos apuntan a que esa explicación no basta por sí sola. La investigación empieza a mirar también hacia otros factores biológicos que podrían influir en el deterioro de la memoria y en la aparición de la enfermedad.

Uno de los elementos que más interés despierta es la menopausia. Se sabe que esta etapa influye en la memoria y que entrar en la menopausia a una edad más tardía puede asociarse con un pequeño beneficio para la capacidad de recordar.

El papel de los estrógenos en el cerebro

Las mujeres, pero no los hombres, podrían ser especialmente sensibles a la pérdida de estrógeno cerebral en la vejez. Esa caída hormonal tras la menopausia se ha convertido en una de las líneas de investigación para comprender mejor la relación entre envejecimiento, memoria y alzhéimer.

Ahora, un equipo de investigadores ha identificado una posible clave en un espacio situado entre las células del cerebro de las mujeres, una zona que hasta ahora había pasado en gran medida desapercibida. El hallazgo procede de un nuevo estudio preclínico de Northwestern Medicine publicado en la revista Aging Cell.

La investigación apunta a que este espacio, vinculado a la llamada matriz extracelular, podría ayudar a entender la pérdida de memoria relacionada con la disminución de estrógenos después de la menopausia. Según el texto del estudio, se trata del primer trabajo que examina la pérdida de estrógeno en esa matriz extracelular.

El hallazgo no cierra todas las preguntas, pero sí abre una vía relevante para estudiar por qué el alzhéimer golpea con más fuerza a las mujeres. La ciencia sigue intentando aclarar qué ocurre en el cerebro femenino tras la menopausia y cómo esos cambios pueden influir en la memoria con el paso de los años.