La Virgen de la Merced ha vuelto a convocar en las calles de Jerez a un importante número de fieles y devotos, en torno a una procesión que tenía este año un sabor especial, en tanto en cuanto la Patrona de Jerez será retirada del culto el próximo fin de semana para ser intervenida, después de más de 125 años de su última restauración.

Ataviada con el Manto de las Espigas, regalado por los labradores y agricultores de la ciudad en 1901, la protectora a la que se encomienda la ciudad ante "toda ocasión de peligro y acecho, del otro lado de la raya" desde hace casi siete siglos, a las seis y media de la tarde comenzaba a discurrir el cortejo por un itinerario que, esperemos más pronto que tarde, recupere el recorrido tradicional por las principales calles de la ciudad.

La Agrupación Musical San Juan era la encargada de anunciar que llegaba una comitiva a la que la cruz de guía de la Hermandad del Transporte señalaba el camino y, tras ella, hermandades y cofradías de gloria y penitencia agrupadas según día y lugar de entrada en Carrera Oficial, fuesen sacramentales o no, tuviesen una titular dolorosa coronada o fuesen más o menos cercanas a la orden mercedaria, cerrando esta comitiva religiosa Mons. Rico Pavés, obispo de la Diócesis de Asidonia Jerez, acompañado por el Cabildo Catedral y la comunidad mercedaria.

Entre tanto, también formaban parte del cortejo las agrupaciones parroquiales y de fieles, instituciones religiosas y civiles así como, por supuesto, la corporación municipal bajo maza, antecedía la llegada del templete bajo el que procesionaba la Patrona de Jerez, en una tarde abanicos, plegarias y salves, donde destacaba también un gran acompañamiento entre el paso que comandaba Martín Gómez y su equipo y la Banda Municipal de Música de Jerez.

De la plegaria por bulerías en Santiago a la salve en San Juan de Letrán

La salida de la basílica ha dejado algunos de los momentos más intensos de la jornada. También durante el tránsito por la calle Merced, el barrio de Santiago ha expresado su devoción a través del flamenco, sobre todo, a la altura de la Peña Flamenca Tío José de Paula.

En la emblemática entidad jonda, Joaquín El Zambo (hijo) entonaba una plegaria a compás de bulerías, acompañado a las palmas por los miembros de la peña, uniendo al paso de la Virgen una de las expresiones más características de la identidad del barrio.

Otro de los momentos destacados ha llegado en la alameda de Cristina, ante la capilla de San Juan de Letrán, donde la imagen de Jesús Nazareno ha vuelto a asomarse a la puerta del templo para recibir a la Virgen de la Merced.

El encuentro ha culminado con el canto conjunto del Salve Regina por parte de los presentes. Y ya en los últimos metros del recorrido llegaba uno de los momentos más esperados de la procesión, donde Lala Prieto pronunciaba el fervorín con el que Jerez se ha encomendaba a la protección y el cobijo de su Patrona.

Los jóvenes y la petición de calma, presentes en el fervorín

La cofrade jerezana, pregonera de la Semana Santa de 2024, ha dedicado parte de sus palabras al cariño de los jóvenes que cada mañana del 24 de septiembre adornan con alfombras de sal los primeros metros del recorrido.

Prieto ha recordado cómo ese trabajo les permite romper durante unas horas "con la esclavitud del TikTok y la pantalla; pensando que es un juguete el teñir sal con la tiza y se han dado una paliza para hacerte el mejor tapete".

También ha implorado a la Virgen que "devuelva al mundo la calma", reconquistando las almas de los jerezanos que "libramos la batalla y hasta la voz nos acallan, presa de miedos y normas por defender otras formas de corazones que estallan". Y le ha rogaba que sea "siempre la redentora", a la que todo lo puede y todo lo arregla, que no se olvida de unos jerezanos que, si hace falta, "da la vida entera".

Al menos nueve meses retirada del culto

La Virgen de la Merced ha regresado a su templo a la hora prevista por la comunidad mercedaria. La jornada ha tenido, además, un carácter singular: probablemente haya sido la última procesión de la Patrona con el cuerpo de plata realizado en 1900.

La imagen lo conservará hasta el próximo domingo. Su retirada del culto público está prevista para la madrugada del lunes 28 de septiembre, cuando comenzará una etapa de restauración que se prolongará durante al menos nueve meses.