La empresa jerezana que tiene en vilo a medio mundo por sus envases de algas sostenibles

Futuralga, que ha ganado el Premio Mares Circulares de Coca-Cola a la mejor empresa emergente de España, es pionera a nivel mundial en producir envases sostenibles a partir de algas para productos de agricultura

La empresa jerezana que tiene en vilo a toda la comunidad científica con sus envases de algas sostenibles. Víctor Manuel Pérez y Sofía Tristancho, CEOs de Futuralga.
La empresa jerezana que tiene en vilo a toda la comunidad científica con sus envases de algas sostenibles. Víctor Manuel Pérez y Sofía Tristancho, CEOs de Futuralga. MANU GARCÍA

Sofía y Víctor aún no se creen que de una pequeña muestra de un compuesto de algas hayan conseguido una subvención europea de varios cientos de miles de euros que irán destinados a la investigación y puesta a punto de esta empresa pionera a nivel mundial en la fabricación de envases 100% sostenibles para el sector agroalimentario, realizados a partir de algas y basada en una economía circular. 

En un paseo por la playa de Los Toruños, estos emprendedores medioambientales miran los arribazones en la orilla mientras que Sofía se saca del bolsillo una pequeña muestra de las láminas que están realizando. Para buscar la fórmula mediante la cual el alga ha pasado de estar en la orilla a convertirse en un producto revolucionario, han necesitado muchos años de trabajo y una confianza absoluta en la genialidad de esta idea. “Aprovechamos un residuo como materia prima, se transforma en un producto que al final de su vida útil genera residuo cero, es decir, es como si no existiera este producto, porque no utiliza materia nueva ni genera residuos. No contamina y si acaba en el mar se descompone”, explica Sofía.  

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El proceso de Futuralga, del arribazón de la orilla a material de envase.   MANU GARCÍA

De estudiantes de Ciencias del Mar a actuales CEOs de Futuralga, han sucedido años de investigación y trabajo que se han ido intercalando con reconocimientos y premios que les han posibilitado seguir adelante y conservar la confianza en la idea. Han pasado por siete aceleradoras de empresas, entre ellas Blue Bio Value (Lisboa), Proatlantic (Canarias) o Climate-KIC (Holanda), han participado en numerosos eventos a nivel nacional e internacional y han ganado más de 10 premios, como el Premio de Economía social en la categoría de Economía circular, otorgado por la Junta de Andalucía, o el Premio a la mejor startup de España de los premios Mares circulares de Coca-Cola en 2021. 

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Arribazones en los Toruños.   MANU GARCÍA

El interés por el mundo de las algas surge en 2016. Víctor Manuel Pérez (Minas de Riotinto, Huelva) y Sofía Tristancho (Jerez de la Frontera, Cádiz) siempre tuvieron claro que este sector era un campo de trabajo con infinitas posibilidades. “Siempre habíamos pensado qué pasaba con las algas que llegaban al litoral, y la respuesta es que no se hace nada, se tiran. Se gestionan como residuo orgánico, cuesta dinero deshacerse de ellas y encima al quemarlas se genera CO2, cuando se supone que las algas lo que hacen es producir oxígeno”, explica Sofía. 

"El valor añadido de un producto ecológico se va cuando viene envuelto en plástico"

Estos emprendedores andaluces tenían clara una idea, y es que para conseguir éxito no hay nada como pensar en las necesidades que tiene la gente. Así que, con este concepto como punto de partida, las algas como tema de interés y una buena dosis de energía para emprender el proyecto, empezaron a pensar en posibles opciones, hasta que detectaron que no había envases sostenibles para frutas y verduras.

“Fui a una feria de alimentación en Madrid y absolutamente todo estaba envasado en plástico, por lo que enseguida vimos el hueco. El sector agrícola no tiene alternativas sostenibles y hay muy pocas opciones para los millones de envases que se producen al día”, cuenta Víctor. “El valor añadido de un producto ecológico se va cuando viene envuelto en plástico”, añade Sofía. 

Los CEOs de Futuralga se han encontrado además con una nueva normativa que les ha alumbrado aún más el camino, y es que en Europa ha entrado en vigor una ley para prohibir envases de un solo uso de aquí a 2030. A España ha llegado otra que promulga que toda la fruta que pese menos de un kilo y medio no puede ir envasada en plástico, tiene que ir en envases sostenible. “Esta normativa nos da una oportunidad muy importante. No se puede erradicar de forma instantánea pero los plazos están para que empiece a reducirse su consumo. En las Islas Canarias y Baleares ya están prohibidas las vajillas de plástico”, explica Sofía. “Se crea un nuevo nicho de mercado enorme y queremos cubrir el mercado en el sur de Andalucía, el mayor huerto de Europa”, añade Víctor. 

"Queremos cubrir el mercado en el sur de Andalucía, el mayor huerto de Europa”

Una peculiaridad que tiene este proyecto es que ellos trabajan con cualquier tipo de alga. Hay otras investigaciones que solo trabajan con una especie en concreto, pero en Futuralga han conseguido la fórmula para poder usar cualquier especie de los tres tipos de algas que existen: rojas, verdes y  pardas (cada una con sus variedades). Esto posibilita que en cualquier parte del mundo y con cualquier tipo de alga puedan trabajar, ya sea aquí en Tarifa con las algas invasoras o con el sargazo en México. 

De hecho, el secreto del proyecto es precisamente este: han logrado una fórmula, una “receta”, que permite mezclar las algas con otros componentes orgánicos y obtener la nueva composición. “Si te dijéramos este secreto, tendríamos que matarte”, bromean Sofía y Victor. Y es aquí donde reside, precisamente, la verdadera magia de este proyecto. Una fórmula a la que han llegado después de muchas horas de pruebas, lecturas y de “manchar mucho la cocina”. Al final de la vida útil del envase el residuo es 0. 

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Maqueta de envase realiza por Futuralga.   MANU GARCÍA

Las algas invasoras de Tarifa, al ser muy homogéneas, les viene bien para sus composiciones porque, por decirlo de alguna manera, “les facilita la receta”, pero lamentan el estado actual del ecosistema del Estrecho: “A día de hoy en la zona de Tarifa todas las algas son las mismas, las algas invasoras han colonizado todo, desplazando así a las autóctonas. Normalmente las especies invasoras funcionan así: llegan, se cargan todo el ecosistema hasta que se colmata, y cuando esto sucede empieza a disminuir y las especies autóctonas le plantan cara. El problema es que las algas asiáticas invasoras han llegado con una fuerza increíble. Aquí se reproducen cuatro veces al año, cuando en su sitio de procedencia se reproduce una. Es una alga amarga que pica mucho, no tiene depredadores y se generan 400 toneladas al día”, explican.

La subvención que han recibido de la Unión Europea a través de los fondos ITIs les permitirá seguir investigando y poner a punto su empresa. Para ello, han formado un Grupo operativo agrario compuesto por Diputación de Cádiz, Universidad de Cádiz, Futuralga, COAG Andalucía y Cooperativa Las Virtudes, que serán los encargados de testear el producto. “Hemos estado desde el minuto 1 al 100% con el proyecto, hemos vivido a base de los premios y cuando se han acabado hemos tenido que volver a trabajar. Para montar la empresa hace falta muchísimo dinero, para las máquinas y pruebas para certificar análisis de biodegradabilidad y compostabilidad”, explica Víctor. 

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Víctor Manuel Pérez y Sofía Tristancho, CEOs de Futuralga.   MANU GARCÍA

Aún están sorprendidos por la expectación que están generando: “Nos escribe gente de Chile, Venezuela, Canadá, Estados Unidos… ¿de dónde saca la gente nuestros contactos?”. Esta repercusión bien podría ser explicada por su presencia en la 'Cumbre del Clima', ya que fueron representando a Andalucía; y Sofía con Futuralga ha aparecido en la publicación Buenas prácticas emprendedoras y en igualdad de género en el sector pesquero, publicado por el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, y también en el listado de Mujeres andaluzas en el top de emprendimiento innovador.

No olviden cuando en unos años vean envases sostenibles en sus compras en el supermercado: el talento y el emprendimiento se está escribiendo desde Jerez. 

Sobre el autor:

Valeria Reyes

Valeria Reyes Soto

Licenciada en Historia del Arte por la Universidad de Sevilla y máster en Gestión Cultural por la Universidad Carlos III de Madrid, ha trabajado en la gestión y comunicación de proyectos como el Festival de Cine Africano de Tarifa-Tánger, la Feria del Libro de Sevilla, el Festival de Jerez o el Festival de Cine Europeo de Sevilla; en espacios como la librería Caótica y en proyectos como Luces de barrio. Con especial interés por los programas que unen diferentes puntos de la cultura a través del encuentro, la investigación y la mediación, así como plena vocación por el mundo editorial, librero y literario.

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