Cuando el ceutí José Ruiz llegó a Novo Sancti Petri aquello estaba aún por hacer. No había un gran resort, ni una sucesión de hoteles de alta gama, ni el destino turístico consolidado que décadas después acabaría identificando a buena parte de la costa de Chiclana. Él mismo lo resumió años más tarde con pocas palabras: "Cuando llegué no había absolutamente nada".

35 años después de aquella primera apertura, su trayectoria recibe el reconocimiento de los III Premios Voces del Sur 2026, que distinguen a José Ruiz en la categoría de Promoción por su papel en los orígenes y la evolución de Novo Sancti Petri.

Ruiz fue el primer director de un hotel en el complejo. En concreto, estuvo al frente del Royal Andalus Golf, de la cadena Royal Tour, el primer establecimiento que abrió sus puertas en el Novo el 1 de mayo de 1991. Aquella inauguración se convirtió en uno de los puntos de partida de una zona que con el tiempo crecería hasta convertirse en uno de los grandes referentes turísticos de Chiclana y de la provincia de Cádiz.

Tenía entonces 38 años. Había dejado Mallorca, donde trabajaba en la cadena Río, para trasladarse a un proyecto que prácticamente había que levantar desde cero. No se trataba simplemente de gestionar un hotel ya en marcha, sino de construir estructuras, equipos y una forma de trabajar. La proyección de Chiclana y la promoción de la provincia de Cádiz y Andalucía que vino luego fue asombrosa.

"Tienes que desarrollar todo"

Años después, en una entrevista con lavozdelsur.es, Ruiz explicaba qué significó para él asumir aquel reto: "Para un profesional es muy bonito que te digan aquí van a construir hoteles y tienes que desarrollar todo, desde buscar a la gente y prepararla hasta crear una filosofía de empresa y un modelo de gestión. Hay pocas oportunidades de hacer eso, y cuando la tuve, no me lo pensé".

Su etapa al frente del Royal Andalus Golf se prolongó hasta 1995, cuando pasó a dirigir el Playa La Barrosa de Hipotels. A partir de ahí fue testigo de un crecimiento continuado. En 1997 abrió Barrosa Park, dos años después lo hizo el Meliá, en 2000 llegó el Palace Hotel & Spa y en 2001, el Barrosa Garden.

Con paciencia y una carrera ligada al desarrollo del destino, Ruiz acabó vinculado a una estructura de siete hoteles: cuatro en Sancti Petri, dos en Conil y uno en Jerez. Su presencia desde los primeros compases del proyecto le valió un apodo que resume bien su trayectoria: "El decano del Novo".

De un enclave por construir a un referente turístico

La evolución que presenció fue enorme. Novo Sancti Petri terminó consolidándose como un enclave asociado al turismo de calidad, con hoteles de cuatro y cinco estrellas, campos de golf y una oferta dirigida tanto al visitante nacional como al internacional.

El complejo, un imán en la promoción exterior de Andalucía, cuenta con cerca de 12.000 plazas hoteleras y genera miles de puestos de trabajo directos durante la temporada alta. Su desarrollo estuvo además vinculado desde sus inicios al entorno de la playa de La Barrosa, con un modelo basado en la integración de las instalaciones turísticas con el paisaje, las dunas y los espacios naturales.

Ruiz permaneció durante tres décadas ligado al resort. En 2021 anunció que dejaba su cargo como director general de Hipotels en Andalucía, después de casi medio siglo trabajando en grandes hoteles de España. En aquel momento reconocía que la retirada no le resultaba sencilla. El ceutí que terminó sintiéndose chiclanero había vivido prácticamente desde dentro toda la transformación de una de las mayores reservas de turismo de excelencia del mundo. Desde aquel primer hotel de 1991 hasta la consolidación de Novo Sancti Petri como un referente turístico de primer nivel. Su historia profesional y la del Novo avanzaron durante décadas casi en paralelo.

Ahora, cuando se cumplen 35 años del nacimiento de Novo Sancti Petri, los III Premios Voces del Sur 2026 reconocen precisamente esa trayectoria. José Ruiz recibe el galardón de Promoción como una de las figuras que estuvieron allí desde el principio, cuando todavía no existía el destino que hoy conocen miles de visitantes y había que empezar, literalmente, desde cero. Todo esto, y mucho más, lo recogió hace unos años en su libro autobiográfico Peldaño a peldaño (Kaizen Editores), "una valiosa lección aprendida a lo largo de años de trabajo, un legado que José Ruiz deja plasmado en esta obra final, el último peldaño de su inspiradora escalera de vida".