El café vuelve a situarse en el centro de la investigación científica, pero esta vez el foco no está en la cafeína. Una nueva investigación de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de la Universidad de Texas A&M, en Estados Unidos, ha identificado una vía biológica que podría ayudar a explicar por qué esta bebida se ha relacionado con efectos protectores frente al envejecimiento y algunas enfermedades crónicas.

El estudio, publicado en la revista Nutrients, sugiere que determinados compuestos presentes en el café pueden actuar activando un receptor del organismo conocido como NR4A1. Esta proteína está siendo cada vez más reconocida por su papel en procesos como la respuesta al estrés, el daño celular y las enfermedades vinculadas al paso del tiempo.

“El café posee propiedades beneficiosas para la salud ampliamente reconocidas - apunta el doctor Stephen Safe, titular de la Cátedra Sid Kyle de Toxicología Veterinaria-. Lo que hemos demostrado es que algunos de esos efectos podrían estar relacionados con la interacción de los compuestos del café con este receptor, el cual participa en la protección del organismo contra el daño inducido por el estrés”.

La proteína que responde cuando el cuerpo sufre daño

El receptor NR4A1 pertenece a una familia de receptores nucleares que ayudan a regular la actividad genética cuando el organismo sufre estrés o daño. Según explica Safe, “Si dañas casi cualquier tejido, el receptor NR4A1 responde para mitigar ese daño. Si eliminas ese receptor, el daño es mayor”.

Las investigaciones previas han mostrado que esta proteína participa en procesos como la inflamación, el metabolismo y la reparación de tejidos. Todos ellos están estrechamente relacionados con enfermedades asociadas al envejecimiento, como el cáncer, la neurodegeneración y los trastornos metabólicos.

Hasta ahora, el café se había vinculado en distintos estudios con un menor riesgo de afecciones como Alzheimer, Parkinson y enfermedades metabólicas. Sin embargo, la mayoría de esas investigaciones eran observacionales, por lo que los científicos seguían buscando una explicación biológica más clara.

El equipo dirigido por Safe planteó que parte de esos beneficios podía estar relacionada con la proteína NR4A1. Para desarrollar el trabajo, la investigación contó con la colaboración de otros expertos de la Universidad Texas A&M, entre ellos Robert Chapkin, Roger Norton, James Cai y Shoshana Eitan.

No todo pasa por la cafeína

Los investigadores observaron que varios compuestos del café, especialmente los polihidroxilados y polifenólicos, como el ácido cafeico, se unen al receptor e influyen en su actividad. “Lo que decimos es que al menos parte de los beneficios para la salud del café pueden provenir de la unión y activación de este receptor”, explica Safe.

El estudio también detectó que estos compuestos podían influir en el comportamiento celular de formas compatibles con una protección frente a enfermedades. Entre esos efectos se incluyen la reducción del daño celular y la ralentización del crecimiento de células cancerosas en modelos de laboratorio.

Un dato clave fue que, cuando se eliminó el receptor NR4A1 de las células, esos efectos protectores desaparecieron. Para los investigadores, este resultado refuerza la idea de que el receptor desempeña un papel importante en el impacto del café sobre determinados procesos biológicos.

Aunque la cafeína es el componente más conocido del café, el estudio apunta a que puede no ser la principal responsable de estos efectos. “La cafeína se une al receptor, pero no tiene mucho efecto en nuestros modelos --subraya Safe--. Los compuestos polihidroxilados y polifenólicos son mucho más activos”.

Esta observación podría ayudar a entender por qué tanto el café normal como el descafeinado se han asociado con beneficios similares para la salud en estudios realizados con grandes poblaciones. Muchos de esos compuestos naturales también están presentes en frutas y verduras. Los autores, no obstante, subrayan que los efectos del café probablemente no dependan de una sola vía. “Hay muchos receptores y muchos mecanismos involucrados --apunta--. Lo que estamos demostrando es que esta podría ser una de las vías importantes”.

La investigación se suma a un conjunto creciente de estudios que señalan el papel de la dieta y de los compuestos de origen vegetal en la regulación del envejecimiento y de procesos relacionados con la enfermedad. Además, como el receptor NR4A1 está implicado en diversas afecciones, el hallazgo podría aportar pistas para futuras terapias.