Hace apenas unos años, el pickleball era prácticamente un desconocido para la mayoría de aficionados al deporte en España. Hoy, mientras esta disciplina acelera su expansión internacional, un joven de Rota se prepara para representar al país en una de las grandes citas mundiales. Mauro García, con solo 18 años, ha convertido este deporte en su proyecto de vida y afrontará en Vietnam uno de los mayores retos de su todavía corta carrera.

El jugador roteño ha sido incluido en la convocatoria de la selección española absoluta para disputar la Pickleball World Cup 2026, que se celebrará en Vietnam entre el 30 de agosto y el 6 de septiembre. La competición contará con 62 selecciones nacionales en la categoría Open y 52 equipos en la modalidad senior, una participación que confirma el crecimiento internacional que está experimentando este deporte.

España llegará a esta cita con el objetivo de seguir avanzando después del buen papel realizado en la pasada edición, donde tanto la selección absoluta como la senior alcanzaron los octavos de final. En aquel torneo, el combinado nacional ya contó con presencia andaluza, una representación que volverá a repetirse con la presencia de Mauro García.

La convocatoria supone un reconocimiento al momento deportivo que atraviesa el roteño, considerado uno de los deportistas españoles con mayor proyección dentro del circuito internacional. García mantiene actualmente una intensa actividad competitiva con torneos en Estados Unidos, Europa y Asia, una experiencia que considera clave para afrontar un campeonato de la dimensión de la Pickleball World Cup. "Este es mi segundo año consecutivo que juego una liga por equipos en India, que es la World Pickle League, la liga mundial. Y yo creo que de ahí también cojo bastante experiencia tanto en torneos internacionales como en torneos por equipo, como es el caso ahora de la selección también", explica.

El camino hasta llegar al Mundial no ha sido sencillo en un deporte cuyo nivel competitivo no deja de aumentar. "En España hay bastantes buenos jugadores, ahora mismo el nivel está creciendo exponencialmente, cada vez más y obviamente no es fácil entrar en un Mundial", reconoce Mauro, que añade que también existe competencia de jugadores con nacionalidad española que no residen en el país. "La verdad que súper orgulloso tanto yo como mi entrenador de que nos hayan convocado y que confíen en mi habilidad para competir por mi país", afirma.

Con 18 años, Mauro García ha decidido apostar completamente por el pickleball y convertirlo en su profesión. El pasado curso dejó aparcados los estudios para centrarse en su preparación deportiva después de una temporada marcada por los viajes y las competiciones internacionales. "El año pasado decidí dejarlo a un lado, los estudios, estaba en segundo bachillerato y decidí dejarlo a un lado porque hubo una temporada que se me juntó la liga de India, me fui tres semanas a India, luego volví, me fui también por Europa. Es que fue un lío", relata.

El jugador explica que tomó la decisión junto a su familia y que los resultados empiezan a reflejar ese esfuerzo. "Me vi súper agobiado, hablé con mis padres, que confiaron totalmente en mí. Le di una oportunidad al pickleball a ver cómo salía, dedicarme al 100% y en vez de estar seis horas en el instituto estudiando, estoy seis horas entrenando". García destaca que el trabajo realizado empieza a dar sus frutos.

Una mezcla de varios deportes

Aunque todavía busca consolidarse en España, Mauro considera que el pickleball tiene un gran futuro por delante. "Es un deporte que mezcla varios deportes, como puede ser por ejemplo el tenis, mezcla ping pong, mezcla bádminton, mezcla técnicas de varios deportes", explica. Además, destaca una de sus principales características: "No es tan lesivo como cualquier otro deporte, porque es que cualquier persona puede jugar". Eso sí, matiza que alcanzar el nivel profesional requiere una exigencia muy diferente a la de un jugador aficionado.

De cara al Mundial de Vietnam, el objetivo del roteño es ambicioso, aunque consciente del nivel de sus rivales. "Obviamente siempre aspiramos a conseguir el oro cueste lo que cueste. Siempre con la mente alta, dar el máximo como siempre y que sea lo que Dios quiera", señala.

Estados Unidos aparece como la gran referencia mundial de este deporte. "Estados Unidos ahora mismo es la gran potencia mundial de ese deporte. Es donde salió, es la cuna de este deporte", asegura. Antes de viajar a Vietnam, el 30 de agosto, Mauro disfruta de unos días en Rota junto a su familia y amigos, un descanso necesario en una carrera marcada por los viajes y el sacrificio. "Me he perdido fiestas, me he perdido cumpleaños, me he perdido navidades, me he perdido mil cosas familiares", reconoce. Una renuncia que, por ahora, tiene clara recompensa: la oportunidad de competir con España por un título mundial.

La figura de su entrenador

Detrás de esa progresión también aparece la figura de su entrenador, Sergio Centeno, que recuerda que todo comenzó hace casi tres años en un torneo disputado en la Academia Rafa Nadal. "La primera vez que vi a Mauro fue en un torneo de pickleball, el Open Mediterráneo. Él no me conocía, pero hablé con su padre porque una jugadora a la que entrenaba, María Constantino, les había hablado de mí". Después de volver a coincidir en un torneo en Rota, Centeno comenzó a dirigirlo desde el banquillo incluso antes de entrenarlo de forma habitual. "Ahí empezó nuestra historia", resume. Desde entonces, el trabajo se desarrolló entre Rota y Mijas, donde el técnico tiene su club, con sesiones centradas en perfeccionar la técnica, la preparación física y el aspecto mental del jugador.

El entrenador asegura que desde el principio ambos compartieron la ambición de llevar la carrera del roteño al máximo nivel. "Mis objetivos siempre son muy altos y quería saber si Mauro quería lo mismo. Me dijo que sí y desde ese momento la relación se hizo todavía más fuerte". Centeno destaca que el joven llegó a instalarse durante largas temporadas en su casa para entrenar "como un jugador profesional" cuando apenas tenía 16 años. Ese trabajo conjunto, explica, ha permitido encadenar logros como el título de campeón de Europa con la selección española el pasado año, el oro individual conseguido este año en Japón y, ahora, la convocatoria para disputar el Mundial de Vietnam. "Seguimos trabajando con el objetivo de llegar a lo más alto en los próximos años", concluye.