Un equipo liderado por el Instituto Max Planck de Astronomía ha detectado moléculas orgánicas complejas en un disco protoplanetario que rodea a la protoestrella V883 Orionis, situada a unos 1.300 años luz de la Tierra. Utilizando el radiotelescopio Alma, en Chile, los científicos han identificado señales de etilenglicol y glicolonitrilo, compuestos considerados precursores de azúcares y aminoácidos, y, por tanto, ingredientes esenciales para la vida.
Los resultados, publicados en Astrophysical Journal Letters, apuntan a que la complejidad química no solo se desarrolla en las últimas fases de formación de planetas, sino que emerge mucho antes, en las etapas iniciales del nacimiento estelar. “Nuestro hallazgo apunta a una línea recta de enriquecimiento químico y complejidad creciente entre las nubes interestelares y los sistemas planetarios completamente evolucionados”, explicó Abubakar Fadul, investigador principal del estudio.
De las nubes estelares a los futuros planetas
Los discos protoplanetarios, también conocidos como discos circunestelares, son estructuras formadas por gas y polvo que rodean a las estrellas jóvenes. En ellos se encuentran los materiales que darán lugar a cometas, asteroides y planetas. Hasta ahora, los científicos habían considerado que muchos de los compuestos orgánicos complejos podrían ser destruidos en las fases más energéticas del desarrollo estelar, y que tendrían que reensamblarse más adelante.
Sin embargo, este estudio sugiere lo contrario. “Nuestros resultados indican que los discos protoplanetarios heredan moléculas complejas de etapas anteriores, y que la formación de estas puede continuar durante la etapa del disco protoplanetario”, señaló Kamber Schwarz, coautor del trabajo. Esta conclusión contradice la hipótesis del “reinicio químico”, según la cual la mayoría de compuestos orgánicos se destruirían y deberían sintetizarse de nuevo.
Las observaciones del telescopio Alma se suman a otros avances recientes en la detección de moléculas orgánicas en el espacio, como las realizadas por el telescopio James Webb. Estas moléculas, compuestas por más de cinco átomos —al menos uno de ellos de carbono—, incluyen precursores de ácidos nucleicos y aminoácidos, y son fundamentales para comprender los orígenes de la vida.
El equipo científico destaca que los datos actuales todavía no han permitido identificar por completo todas las señales detectadas en los espectros. “Aún no hemos desentrañado todas las firmas que encontramos”, afirmó Schwarz, quien no descarta que nuevas observaciones puedan revelar compuestos incluso más complejos.
Fadul, por su parte, abre la puerta a futuras investigaciones que exploren otros segmentos del espectro electromagnético, con el fin de detectar nuevas moléculas. “Quizás también tengamos que examinar otras regiones para encontrar moléculas aún más evolucionadas”, declaró. Y concluyó: “¿Quién sabe qué más podríamos descubrir?”.