Hay carreteras que se disfrutan conduciendo, como aquel anuncio de los 90 en TV de una reconocida marca de coches. Otras, en cambio, obligan a ir al volante pendiente del siguiente bache. Los primeros kilómetros transcurren con normalidad. El tráfico es intenso, especialmente durante los fines de semana y los meses de verano, pero el firme permite una conducción cómoda y apenas presenta incidencias reseñables. Sin embargo, todo cambia de forma casi imperceptible cuando se deja atrás Huelva capital.

Las juntas del asfalto empiezan a hacerse notar. Después aparecen los primeros parcheados. Unos kilómetros más adelante llegan los desniveles, las grietas y los socavones que obligan a sujetar con fuerza el volante. En algunos tramos, la pintura que delimita los carriles prácticamente ha desaparecido bajo el desgaste del asfalto, mientras las sucesivas reparaciones dibujan un mosaico irregular sobre una carretera que soporta cada día miles de vehículos.

No se trata de una vía secundaria ni de una carretera local. Es el principal corredor que comunica Andalucía occidental con Portugal, la puerta de entrada para cientos de miles de turistas que cada verano eligen la Costa de la Luz y una infraestructura estratégica para el transporte de mercancías entre ambos países. Sin embargo, su estado ha terminado convirtiéndola en una de las carreteras peor valoradas por los propios conductores.

La Autovía del V Centenario (A-49) ocupa el tercer puesto entre las peores autovías de España y es la peor valorada de Andalucía, según una encuesta realizada por la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU) en 2023. Los participantes señalaron el estado del firme como una de las principales deficiencias de una infraestructura que, pese a las inversiones anunciadas por el Ministerio de Transportes y Movilidad Sostenible, continúa generando un creciente malestar entre usuarios y responsables municipales.

Dos carreteras completamente distintas

Resulta difícil encontrar una autovía en Andalucía donde el contraste entre unos tramos y otros sea tan evidente. Hasta la entrada de Huelva por la H-31, la circulación apenas presenta más inconvenientes que la elevada densidad de tráfico propia de una infraestructura que canaliza buena parte de las comunicaciones del suroeste peninsular. Pero basta abandonar la capital onubense para comprobar que la carretera parece otra.

El pavimento pierde uniformidad, los parcheados se multiplican y los desniveles obligan a reducir la velocidad en numerosos puntos. Las marcas viales, especialmente en algunos tramos, presentan un acusado desgaste, dificultando su visibilidad durante la noche o bajo condiciones de lluvia. No es extraño escuchar a conductores habituales afirmar que la sensación cambia completamente a partir de ese punto. La diferencia resulta especialmente llamativa porque el deterioro coincide con el tramo que conduce hacia algunos de los principales motores turísticos de la provincia y hacia uno de los pasos fronterizos más importantes entre España y Portugal.

Cada verano, miles de vehículos utilizan esta autovía para llegar a Ayamonte, Isla Canela, Punta del Moral, Cartaya, El Rompido, Nuevo Portil, Isla Cristina, Islantilla o continuar viaje hacia el Algarve portugués. No es únicamente una carretera para los onubenses. Es la primera imagen que muchos visitantes reciben de la provincia.

Millones sobre el papel

Desde el Ministerio de Transportes rechazan la idea de que la A-49 haya quedado al margen de las inversiones estatales. Durante los últimos meses, el departamento que dirige Óscar Puente ha anunciado diversas actuaciones destinadas tanto a mejorar la capacidad de la infraestructura como a prolongar la vida útil de su firme. La más relevante consiste en la adjudicación del contrato para redactar el proyecto de construcción de un tercer carril entre Huelva y San Juan del Puerto, una actuación cuyo presupuesto estimado alcanza los 14 millones de euros.

El proyecto contempla ampliar la plataforma de la autovía a tres carriles por sentido a lo largo de 3,4 kilómetros y remodelar el enlace con la N-435 para eliminar las retenciones que se producen habitualmente en este punto, uno de los más congestionados de toda la infraestructura. Asimismo, prevé adaptar estructuras existentes y mejorar la seguridad vial en todo el entorno de actuación. A esta actuación se suma otra especialmente esperada por los conductores de la costa occidental. El ministerio adjudicó el pasado mes de mayo las obras para rehabilitar 16,5 kilómetros del firme entre Cartaya y Lepe, una intervención valorada en 12,5 millones de euros.

Los trabajos consisten en el fresado del pavimento existente y su reposición mediante nuevas mezclas bituminosas, además de renovar las marcas viales, elementos de balizamiento, juntas de dilatación de varios puentes y distintos caminos de servicio adyacentes a la autovía. Según Transportes, el objetivo es mejorar la regularidad superficial del firme y prolongar su vida útil, garantizando unas condiciones adecuadas de circulación y seguridad.

La tercera actuación anunciada este mismo verano corresponde al contrato de conservación y explotación de 146 kilómetros de carreteras estatales en la provincia de Huelva, dotado con 13,6 millones de euros. El contrato incluye distintos tramos de la propia A-49, además de la N-435 y otras vías estatales, y contempla actuaciones de mantenimiento ordinario, vigilancia, atención de incidencias, conservación de instalaciones y reparación de una estructura de drenaje situada en el kilómetro 67 de la autovía. El plazo de ejecución previsto alcanza los cinco años, con posibilidad de prórroga.

En conjunto, el Ministerio recuerda que desde junio de 2018 ha destinado 91,16 millones de euros al programa de conservación y mantenimiento de la Red de Carreteras del Estado en la provincia de Huelva. Sobre el papel, las cifras reflejan una inversión considerable. Sobre el asfalto, sin embargo, la percepción de quienes recorren diariamente esta carretera continúa siendo muy distinta.

Los alcaldes alzan la voz: "La única solución es asfaltar"

Las inversiones anunciadas por el Ministerio de Transportes contrastan con el diagnóstico que realizan los alcaldes de los municipios más turísticos de la costa occidental onubense. Su principal reproche no es tanto la falta de anuncios como la ausencia de resultados visibles sobre el terreno.

El alcalde de Ayamonte y vicepresidente de la Diputación de Huelva, Alberto Fernández (PP), reconoce no entender la estrategia seguida por el gobierno central en la provincia. Considera acertadas las actuaciones ejecutadas sobre la N-431, pero sostiene que la prioridad debería haber sido una infraestructura que soporta un tráfico muy superior y constituye la principal puerta de entrada por carretera tanto al litoral occidental como a Portugal: "No entiendo que se arregle la N-431, que evidentemente también se necesitaba, pero la A-49 soporta muchísimo más tráfico turístico. Todos creíamos que iban a continuar con el arreglo".

Fernández recuerda que la Diputación ha aprobado en varias ocasiones iniciativas reclamando una actuación integral sobre la autovía, acuerdos que posteriormente fueron remitidos al Ministerio sin obtener, asegura, respuesta alguna. "Se han aprobado varias iniciativas por el Pleno de la Diputación Provincial que le hemos dado traslado al Ministerio, ante lo cual ha hecho caso omiso".

El regidor afirma además que el Ayuntamiento de Ayamonte tampoco ha recibido comunicación oficial sobre futuras intervenciones en el tramo que conduce hasta la frontera portuguesa y considera que las actuaciones puntuales ya no bastan para solucionar un problema estructural: "No hay medidas. La única medida es asfaltar y quien puede hacerlo, que es el Ministerio de Transportes, no lo hace."

Una mala carta de presentación para el turismo

La preocupación también se extiende a Cartaya, uno de los municipios que concentra buena parte de la oferta turística del litoral onubense gracias a enclaves como El Rompido, Nuevo Portil o la Flecha del Rompido. Su alcalde, Manuel Barroso (PP), sostiene que el deterioro de la autovía termina afectando directamente a la competitividad turística de toda la comarca y reclama una actuación urgente que vaya más allá de los habituales trabajos de conservación.

"Es necesario que se acometa la reparación de esta vía, que es fundamental para acceder a los municipios de la costa onubense y que es vital para la economía y el sector turístico de nuestros municipios. Se encuentra en muy mal estado en muchos tramos y eso nos penaliza como destino turístico, por lo que solicitamos al Gobierno central una actuación urgente que es muy necesaria para garantizar no solo la movilidad en nuestra provincia, sino sobre todo la seguridad vial, que queda muy comprometida en muchos tramos de la A-49", afitma a lavozdelsur.es.

"No es la imagen que queremos ofrecer"

En Isla Cristina, cuyo municipio recibe cada verano a decenas de miles de visitantes atraídos por sus playas, su puerto pesquero y el paraje natural de las Marismas de Isla Cristina, el alcalde socialista Jenaro Orta comparte el diagnóstico de sus homólogos, aunque evita señalar responsables directos. El regidor reconoce que durante los últimos años se han anunciado actuaciones y que algunas carreteras, como la N-431, han experimentado una mejora evidente. Sin embargo, considera que el mantenimiento de la A-49 continúa siendo insuficiente y que el deterioro del firme ha terminado convirtiéndose en un problema tanto de seguridad como de imagen: "Desde hace unos años el mantenimiento de la A-49 deja mucho que desear. A pesar de los esfuerzos que se hayan podido hacer y de las actuaciones previstas, no cabe duda de que la autovía no está en las condiciones óptimas para que la gente llegue con tranquilidad y con seguridad a nuestras costas."

Orta insiste en que el debate no puede limitarse únicamente al riesgo que supone circular por determinados tramos, sino también al mensaje que transmite una infraestructura de estas características a quienes visitan por primera vez la provincia: "No solo hablamos de seguridad. También hablamos de imagen. Quien llega desde otras autovías que están en muy buenas condiciones y entra en este tramo percibe un cambio significativo. No es la imagen que queremos ofrecer."

El alcalde isleño considera que Huelva ha arrastrado históricamente un déficit inversor en materia de infraestructuras y reclama que la provincia reciba un trato acorde con el peso que tiene tanto para el turismo como para las comunicaciones con Portugal: "Somos uno de los extremos de Andalucía y muchas veces los recursos llegan los últimos. Lo único que pedimos es seguridad, buen mantenimiento y unas comunicaciones acordes con la importancia que tiene esta zona."

Pese a ello, evita convertir el debate en una confrontación política y reconoce el esfuerzo realizado recientemente sobre otras vías estatales, aunque insiste en que la A-49 necesita una actuación de mayor alcance: "No solo exigimos a los ayuntamientos que mantengan sus calles. También pedimos que, con los impuestos de todos los españoles, las carreteras del Estado estén en las mejores condiciones posibles."

Entre las inversiones y la percepción de los conductores

La diferencia entre el relato institucional y la experiencia de los usuarios resume el debate que rodea actualmente a la A-49. El Ministerio de Transportes defiende que la infraestructura está siendo objeto de proyectos de ampliación, rehabilitación del firme y contratos de conservación que movilizan decenas de millones de euros.

Sin embargo, alcaldes, conductores y buena parte de quienes utilizan a diario esta autovía consideran que esas inversiones todavía no se traducen en una mejora suficiente sobre el terreno. No es casualidad que la OCU situara en 2023 esta infraestructura como la tercera peor autovía de España y la peor de Andalucía, un ranking que refleja una percepción difícil de revertir mientras el firme continúe mostrando, en numerosos tramos, baches, deformaciones, parcheados y una señalización horizontal cada vez más desgastada.

Porque, al final, una carretera no se juzga únicamente por los millones consignados en los presupuestos o por los proyectos anunciados desde los despachos. Se juzga, sobre todo, por la confianza que transmite a quienes la recorren cada día. Y esa sigue siendo la gran asignatura pendiente de una infraestructura llamada a ser mucho más que la conexión entre dos territorios: la puerta de entrada a uno de los principales destinos turísticos del sur de Europa.