Con una tecnología muy innovadora y un material rico en antioxidantes. Investigadores del departamento de Ingeniería Química y Tecnología de los Alimentos de la Universidad de Cádiz han descubierto cómo impregnar plásticos comunes, como el polipropileno, con extracto de hoja de olivo. Una invento para el mundo del embalaje que sale a la luz gracias al trabajo de Noelia D. Machado, Lidia Verano, Cristina Cejudo (coordinadora del proyecto europeo Im-Pack), Casimiro Mantell y Lourdes Casas (investigadora principal del proyecto Sco2live). Los cinco pertenecen a la Facultad de Ciencias y adscritos al Instituto de Investigación Vitivinícola y Agroalimentaria (Ivagro).
Esta investigación se enmarca dentro del proyecto del Plan Nacional I+D+i de la convocatoria de Proyectos Estratégicos Orientados a la Transición Ecológica y a la Transición Digital 2021’Sco2live: Desarrollo del concepto de economía circular en el sector del olivar: Valorización de residuos de poda mediante el uso de tecnología supercrítica’, así como al proyecto europeo de la fundación PRIMA ‘Im-Pack: Technological and economic potential of the active packaging obtained by supercritical techniques for the preservation of Mediterranean fresh food’.
El proceso funciona manteniendo intactas las propiedades beneficiosas del extracto, así como las propiedades físicas del polímero. Según el estudio, publicado en la prestigiosa revista Journal of CO2 Utilization, perteneciente a la editorial Elsevier Science Ltd, este proyecto podría traducirse en la posibilidad real de crear envases que protejan los alimentos durante más tiempo. Una de las conclusiones principales de este trabajo se centra en la idea de que, ajustando el tiempo del proceso, se puede lograr que la impregnación sea uniforme y eficaz.
"La clave de este hallazgo está en el uso de los fluidos supercríticos, en el que el CO2 a alta presión se encuentra en un estado especial permitiendo llevar el extracto de hoja de olivo hasta el plástico. Este método es mucho más ecológico que los que se utilizan normalmente, ya que no deja residuos tóxicos", detalla la UCA en una nota.
Los científicos de la UCA, tras realizar pruebas a diferentes escalas, desde el laboratorio hasta niveles casi industriales, determinaron que las condiciones óptimas para este proceso son 250 bar de presión y 55 grados de temperatura durante seis horas. Gracias a esta técnica, consiguieron que el plástico absorbiera 14,02 mg de extracto por gramo de material, logrando además una actividad antioxidante del 23%. Para analizar la distribución del extracto, emplearon una tecnología avanzada conocida como Imaging por espectrometría de masas, que permite visualizar la distribución espacial de los compuestos bioactivos en la superficie del plástico.
El estudio también ha revelado que el tiempo es un factor crucial para una impregnación efectiva a gran escala. Las moléculas más pequeñas, como los fenoles simples, penetran rápidamente en el plástico, mientras que otras más grandes, como la oleuropeína, requieren más tiempo. Este último compuesto, conocido por su potente capacidad antioxidante, es clave para mejorar las propiedades del material. Según explica el equipo, este avance no solo permite crear envases más saludables, sino que también abre la puerta al uso de otros subproductos vegetales, contribuyendo así al desarrollo de soluciones más sostenibles y respetuosas con el medio ambiente.