Jerez ha tenido vecinos ilustres de todo tipo. Del arte, qué decir. El deporte. Las ciencias jurídicas, cocineros, pioneros en la industria... Y científicos, por supuesto. Uno de ellos es Iván Plaza Menacho, al que aún muchos no conocerán, pero que merece tanto reconocimiento en la ciudad en un futuro como muchas otras personalidades.
Oficialmente, nacido circunstancialmente en Madrid, pero de familia jerezana que volvió a Jerez, así que Iván se crio en sus calles. La familia, cuenta, sí era de La Asunción, que es su barrio un poco, aunque más bien Las Delicias, muy cerca, o más allá el Club Nazaret, cuenta. "Estudié en el colegio Nuestra Señora de la Paz y en el Instituto Caballero Bonald", uno detrás de la actual comisaría, el otro metido en Las Delicias puramente.
Luego, estudió en la UCA, pero no en la sede de su barrio, que sería la sede de La Asunción, sino en Puerto Real, Ciencias del Mar. Nacido en 1976, en los 90 fue dando pasos hasta convertirse en uno de los investigadores más importantes de España. Así de simple. Porque lidera un equipo en el CNIO (Centro Nacional de Investigaciones Oncológica), el mismo de Mariano Barbacid, seguramente el investigador más conocido de España. El de Plaza es el Grupo de Quinasas, Fosforilación de Proteínas y Cáncer.
Los detalles de su trabajo y la importancia que tiene
El trabajo, publicado en la revista científica Nature Communications, desvela un comportamiento hasta ahora desconocido en una proteína implicada en el cáncer de tiroides y el adenocarcinoma pulmonar Descubierta hace más de tres décadas. A pesar de los años de estudio, sus mecanismos moleculares de acción oncogénica seguían siendo, en gran medida, un misterio. Lo que Plaza Menacho y su equipo han demostrado es que esta proteína (que es materia oncogénica, es decir, que proviene de genes mutados) es capaz de autoactivarse, es decir, darse a sí misma la orden de ponerse en marcha dentro de la célula, y que lo hace de forma mucho más rápida que las proteínas normales. Y lo hace con una doble capacidad, pues es la primera vez que se demuestra que utiliza como combustible un tipo de desecho propio. Como si el motor del coche pudiera funcionar gracias a los propios gases que emite. El investigador jerezano lo explica con sus propias palabras: "Eso le da cierta adaptabilidad a condiciones muy estrictas de requerimientos energéticos".
Lo que esto significa en la práctica es que los tratamientos actuales serán más eficaces si tienen en cuenta este doble mecanismo. Abre la puerta al diseño de fármacos más precisos, con menos efectos secundarios y mayor capacidad para bloquear estas quinasas oncogénicas en distintas condiciones metabólicas. Todo un avance. Además, el equipo ha logrado reconstruir un modelo tridimensional de esa proteína CCDC6-RET. El siguiente paso ya está en marcha: llevar el análisis del nivel molecular al nivel celular, para ver cómo se comporta este mecanismo no solo en un tubo de ensayo, "no solo invitro".
Una carrera fulgurante
El grupo que lidera Plaza en el CNIO está formado actualmente por varios profesionales: tres estudiantes de doctorado, un investigador postdoctoral y dos estudiantes más. Lo hace en un laboratorio en las instalaciones de Madrid. Fue en 2017 cuando volvió a España tras una carrera de muchos años en el extranjero.
Tras licenciarse en Cádiz, realizó su doctorado en la Universidad de Groninga (Países Bajos). Luego vino un postdoctorado en el prestigioso Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, otro en el London Research Institute con una beca del Cancer Research UK, y una etapa en el Biozentrum de la Universidad de Basilea, en Suiza. Una carrera construida fuera de España durante años, con escala en algunos de los centros más punteros del mundo, antes de recalar en el CNIO, "uno de los mejores sitios" para investigar el cáncer en España, según sus propias palabras.
Eso sí, investigar en España tiene sus complicaciones. Plaza no lo oculta: "Mi experiencia es que la financiación aquí en España me está resultando incluso más complicada de conseguir que cuando estaba en el extranjero. Hay mucha gente buena que regresa, que vuelve, y hay mucha competencia para los recursos que hay".
Sobre Jerez, alaba el mestizaje: "Yo mismo por mi abuela tengo sangre gitana"
Cuando se le pregunta por el mensaje que lanzaría a los jóvenes de la provincia de Cádiz que sueñan con una carrera científica y la ven lejana, Plaza, estudiante de la pública toda su vida, señala: "Si tú tienes una ilusión, si tú tienes una meta en la vida y lo tienes claro, lucha por ello y trabaja duro. No hay nada imposible en la vida, es cuestión de intentarlo y si realmente deseas algo con todas tus fuerzas, posiblemente lo logres". "Cuando te dedicas a la investigación no es 'yo quiero trabajar en esto', es 'esto es lo que a mí me gusta hacer, esta es mi forma de vida'. No es un trabajo. Es como un artesano del conocimiento".
Mientras sigue en Madrid, Plaza volverá recurrentemente a su tierra, donde está su familia, su madre, sus hermanos... Una ciudad con la que está enormemente conectado y de la que siempre presume la forma de entender la vida: "Una ciudad de mestizaje, por ejemplo, entre payos y gitanos. Yo mismo por mi abuela tengo sangre gitana", presume orgulloso. Un jerezano por todos sus costados que está dando enormes pasos en favor de algo grande, la vida. La salud. Por encima de todas las cosas.