Los ateneos que hoy en día conocemos y disfrutamos, son una conexión entre la sabiduría y el arte, como ocurrió en su origen, que se remonta a la Antigua Grecia; concretamente vinculado al templo de la diosa mitológica griega Atenea (Athena en griego), diosa de la sabiduría las artes y la guerra. En el templo de la diosa, dejaban un espacio llamado Ateneo “Athēnaîos” en griego; lugar de reunión de intelectuales, poetas y filósofos. Allí leían, compartiendo información cultural y sabiduría.
Posteriormente, la cultura romana adoptó este sentido y concepto de espacio cultural, le llamaron “Atheneum” en latín; se ubicó en el Campo de Marte fundado por el emperador Adriano en el siglo II d.C., lo que fue "la escuela de Adriano", siendo la primera institución educativa de acciones culturales y un lugar para que los oradores y poetas, recitaran sus obras y en el que se incluían recitales musicales; allí así mismo estudiaban las artes liberales.
Esta denominación asociativa cultural se expandió en la Europa del siglo XVIII, surgiendo el Athénée de Paris en 1775 como precursor, después tuvo su réplica en el madrileño Ateneo Patriótico Español en 1820 el cual en España, surgió bajo el espíritu liberal del llamado Trienio Liberal (1820-1823). La llamada Década Ominosa (1823- 1833).
Posteriormente, en la Europa del siglo XIX, se siguió denominando Ateneo a los espacios donde las asociaciones se reunían para fomentar las artes de las letras y las ciencias, un ejemplo de esta expansión es El Athenaeum Club, que en 1824 se instituyó y en el que ateneístas españoles participaron. Sin embargo, El Ateneo Patriótico Español, sometido a las políticas absolutistas, fue clausurado.
Muchos ateneístas marcharon al exilio parisino y al londinense, donde se fundó el 16 de marzo de 1829 en la capital británica el Ateneo Español de Londres, bajo la dirección de Mariano Lagasca, Alberto Lista o Mariano Rodríguez Ledesma, entre otros.
Siendo una réplica del Ateneo que se fundó en Madrid en 1820 y pudo mantenerse hasta 1832.
Finalmente, el Antiguo Ateneo fundado en Madrid, cambió su nombre en 1835, llamándose Ateneo Científico y Literario. Así se constituyó el primer Ateneo, fruto del pensamiento liberal y de las inquietudes culturales de la época.
En 1887 se funda el Ateneo de Sevilla para la difusión de la cultura sevillana, entre los fundadores se encontraban políticos e intelectuales sevillanos, como Luis Montoto.
Los ateneos españoles seguían manteniéndose y ya en el siglo XX, se organizaron como obreros y libertarios entre 1910 y 1930, principalmente en los barrios obreros de Barcelona y Madrid, donde se alfabetizaba para la educación popular y la emancipación del pueblo, fomentando igualmente la cultura, la literatura y la ciencia haciendo estas populares, para el avance social. Realizaban así mismo foros de discusión política y social, debatían ideas anarquistas, anticlericales y de emancipación, gestionados entre todos sus miembros.
En 1858 se creó el Ateneo de Cádiz, conocido como Ateneo Literario Artístico y Científico, siendo este el segundo más antiguo de España.
Cádiz comunidad de origen históricamente humanista, de ideología liberal y de pocos límites sociales, abierta como es al mar y como lo estaba al comercio marítimo enriquecedor económicamente, pero culturalmente también, propiciaron circunstancias idóneas para que Cádiz se incorporara fácilmente a la divulgación de la cultura y a la política social, especialmente a través de la literatura, motivo principal de su expansión cultural en el siglo XIX. La ciudad contaba entonces con veinte librerías.
El Ateneo Gaditano de espíritu abierto y liberal, ha mantenido y mantiene sus señas de identidad. Entre algunos de sus destacados presidentes que recuerda la historia, se encuentran Juan Ceballos Gómez, Adolfo de Castro, Cayetano del Toro y Quartiellers, y José María Pemán. La sede del Ateneo de Cádiz se sitúa en la calle Ancha número 20 y sigue siendo actualmente un centro importante de encuentro para intelectuales, artistas y científicos.
El primer Ateneo de Jerez, se creó el 21 de febrero de 1897, por iniciativa de Luis de Ysasi que a través de un artículo en el periódico El Guadalete, fechado el 12 de abril de 1896, hacia un llamado a la ciudadanía jerezana a unirse para promover la cultura y el conocimiento de la ciudad.
La creación oficial del Ateneo fue apoyada por el alcalde Manuel de Bertemati y Maderne, cediendo el antiguo Palacio de Justicia como sede, que se ubicaba en la Plaza del Arenal, conocido el edificio como Casa del Corregidor, fue cedido por el ayuntamiento de Jerez en 1897.
El Ateneo de Jerez actualmente se encuentra en la calle S. Cristobal 8, caserón Isabelino construido en 1851, esta sede fue establecida gracias a un convenio con el Ayuntamiento de Jerez.
En la actualidad los ciudadanos de Jerez y habitantes de la provincia, podemos disfrutar de dos ateneos jerezanos, cada uno con su tendencia política social, pero con el mismo denominador común que tuvieron como principio el primer Ateneo griego, fundador de esta idea de espacio cultural y social a pesar de sus variantes y modificaciones a lo largo de la historia.
El Ateneo siglo XXI que comenzó su andadura a penas hace un año y unos meses, ha demostrado una extraordinaria divulgación social y cultural, realizando muchos eventos culturales, visitas de interés histórico y de investigación.
Es importante resaltar que su presidenta es una mujer, Margarita Martín Ortiz, escritora, licenciada en derecho (ejerciendo durante 25 años la abogacía).
Su presidencia nos sitúa a las mujeres en un relevante avance, siendo pocas en España las mujeres que presiden ateneos, según los datos.
La primera y hasta ahora única mujer en presidir un Ateneo fue en España Carmen Llorca Villaplana el de Madrid en 1974, Emilia Pardo Bazán fue primera socia numeraria y presidenta de sección, podría nombrar a varias mujeres que como figuras relevantes a lo largo de la historia han hecho esfuerzos por colaborar en la institución, de ateneos pero no como presidentas.
El Ateneo siglo XXI, aún no posee sede, “espacio” como Ateneo - Athēnaîos- Atheneum ubicando sus eventos en distintos espacios cedidos por el Ayuntamiento como el Palacio de Villapanés y Los Claustros de Sto. Domingo, también las librerías como La Luna Vieja colaboran gentilmente con la expansión cultural de Jerez, cediendo su espacio para conferencias, coloquios y club de lectura.
Estando la campaña de candidatura a ser Capital Europea de la Cultura sería razonable e interesante, que el Ayuntamiento de Jerez, otorgase prontamente una sede, a este nuevo y fructífero Ateneo siglo XXI para seguir desarrollando esta labor cultural, social y artística, apoyando como lo hicieron por el pueblo, otros antecesores políticos y ciudadanos de Jerez, colocando a la mujer en un lugar igualitario, ni más ni menos.