Tuvimos el privilegio de conversar con el Dr. Josep Dalmau, neurólogo de renombre internacional, pionero en el estudio de las encefalitis autoinmunes. Con más de 25 años de carrera en Estados Unidos, actualmente coordina programas de neuroinmunología en el Hospital Clínic y el Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona. Su trayectoria ha marcado un antes y un después en la comprensión de un grupo de enfermedades neurológicas que hasta hace poco eran completamente desconocidas.
¿Qué es la encefalitis?
Dalmau comienza explicando que encefalitis no es una enfermedad en sí, sino un término general que describe la inflamación del cerebro. Esta puede tener causas infecciosas, autoinmunes, genéticas o incluso desconocidas. El gran avance en los últimos 20 años ha sido identificar un grupo específico de encefalitis de origen autoinmune, mediadas por anticuerpos dirigidos erróneamente contra proteínas cerebrales.
Un descubrimiento revolucionario
A partir del año 2003, el Dr. Dalmau identificó por primera vez una forma de encefalitis autoinmune relacionada con anticuerpos contra el receptor NMDA, un descubrimiento que transformó radicalmente la neurología y la psiquiatría. Desde entonces, se han descrito al menos 16 tipos diferentes de estas encefalitis mediadas por anticuerpos, muchas de ellas con tratamiento eficaz y buen pronóstico si se detectan a tiempo.
Estas enfermedades afectan a personas de todas las edades, pero algunas se presentan con más frecuencia en niños y jóvenes, lo que ha generado un impacto significativo en múltiples especialidades médicas, desde la psiquiatría hasta los cuidados intensivos. Tal ha sido la repercusión que incluso inspiró el libro y la película Brain on Fire, basada en un caso real.
Síntomas, diagnóstico y tratamiento
Una de las características clave de estas encefalitis es su inicio súbito: en cuestión de días, una persona sana puede pasar a estar gravemente afectada. Los síntomas varían desde crisis epilépticas y trastornos del sueño hasta cambios de conducta y cuadros psicóticos agudos, lo que a menudo genera confusión con enfermedades psiquiátricas.
Afortunadamente, hoy existen pruebas diagnósticas rápidas que permiten identificar la enfermedad en sangre o líquido cefalorraquídeo. El pronóstico varía según el tipo de encefalitis, pero en muchos casos, como en la encefalitis por anticuerpos anti-NMDA, hasta el 85% de los pacientes pueden recuperarse completamente, aunque el proceso puede ser lento.
La investigación que cambia vidas
El equipo de Dalmau se dedica a la investigación traslacional, es decir, del paciente al laboratorio. Estudian casos clínicos, identifican nuevos anticuerpos, investigan los mecanismos inmunológicos y desarrollan modelos animales para probar tratamientos. En sus palabras, se trata de un viaje “desde la cama del paciente hasta el banco de laboratorio”.
Además de descubrir nuevas enfermedades, han identificado los mecanismos por los cuales el sistema inmunitario se vuelve contra el cerebro. Entre ellos, tumores que expresan proteínas cerebrales, infecciones que desencadenan respuestas cruzadas y, en algunos casos, predisposición genética.
La última frontera: el cerebro
Para Dalmau, el cerebro sigue siendo el gran enigma de la medicina. Su mentor en EE. UU. le enseñó a no aceptar los límites del conocimiento establecido, una filosofía que ha guiado su carrera. Hoy, sus hallazgos no solo han salvado vidas, sino que han creado una nueva subespecialidad médica.
Su mensaje final a los jóvenes médicos es claro: “El cerebro es la última frontera. Aún hay mucho por descubrir, tanto en enfermedades como en la comprensión misma de la conciencia.”
Esta conversación no solo iluminó el avance científico detrás de las encefalitis autoinmunes, sino también el profundo compromiso humano y académico de Josep Dalmau con el conocimiento, la innovación y, sobre todo, los pacientes.