Los Palacios y Villafranca lleva años en el candelero deportivo gracias a esa confluencia de deportistas de élite que inauguró el sevillista y campeón del mundo Jesús Navas y que luego han ido completando otros nombres de relumbrón internacional como Fabián o Gavi, todos en el ámbito del fútbol. Pero este verano está sonando de nuevo por un portento deportivo al que le cuesta más la fama, pese a sus logros, porque no se dedica al balón, sino a las aguas.
Al nadador Antonio Pedro Almíjez, que cumplirá el último día de este mes 37 años, le preguntan ahora por las calles de su pueblo que si es de aquí. “¿Y tú de quién eres?”, cantaban en su estribillo Los Chanclas cuando Navas era un recién nacido. La nueva estrella de la natación explica que se apellida Pedro por su padre y Almíjez por su madre, y que si tal vez no tiene tanta fama pese a ser campeón de España en su modalidad (35-39) y de haberse traído la semana pasada hasta cuatro medallas de oro en las cuatro especialidades en que compitió será porque no se dedica al llamado deporte rey. En realidad, también puede deberse a que es un nadador profesional resucitado.
Apuntado a natación desde los tres añitos y alumno del entrenador Sollo hasta finales del pasado siglo, Antonio Pedro Almíjez abandonó el Club de Natación de Los Palacios cuando cumplió los 16 años y se volcó en sus estudios hasta conseguir convertirse en técnico superior de Deportes. De algo hay que ganarse la vida. Incluso abrió un centro deportivo, Nivel 10, al que ahora acuden muchos palaciegos para entrenar distintas modalidades deportivas.
Y así pasaron 19 años como si fueran los 19 días y las 500 noches de Sabina, “dedicándome a otras disciplinas, entrenando a mucha gente y un poco olvidado de aquel sueño mío de la natación”. Fue cuando nos trastocó a todos tanto la pandemia del Covid cuando Antonio Pedro Almíjez se apuntó al club de natación de la vecina localidad de Utrera “solo para despejarme”. También es cierto que esos 19 años de espaldas a la natación es el tiempo aproximado que el Ayuntamiento palaciego lleva prometiendo una piscina cubierta.
“Me apunté a nado libre, sin ninguna pretensión, pero ya mi cuerpo, nada más contactar con el agua, empezó a darme avisos de aquello era lo mío”, dice ahora Antonio, emocionado porque no se esperaba esta vuelta a la natación por el arco del triunfo. El año pasado, en Castellón, también se trajo tres medallas de oro. Y hace solo unos días, en el XXXIV campeonato open de España de Natación Máster, celebrado hasta el 6 de julio en Gran Canaria, ha conseguido mejorar tanto sus marcas, que su sueño es acudir ahora al Mundial de Singapur.
Sus marcas en Gran Canaria han sorprendido a todos, empezando por él mismo. En los 200 metros estilos, ha conseguido el oro con una marca de 2’20’’. En los 50 metros mariposa, lo mismo con 26’’86; en los 100 metros mariposa, otro oro con 1’00; y en los 200 metros mariposa, un cuarto oro con 2’19’’. “He bajado todas mis marcas anteriores considerablemente”, explica él, “y en algunas hasta en cinco segundos, lo cual es una pasada”. En el pueblo que produce 15 millones de tomates al año, no solo se les nota la energía a los futbolistas.
Patrocinadores encantados
Ha sido la Asociación de Empresarios de Los Palacios y Villafranca (Asepavi), con su presidente Manolo Ruiz a la cabeza, la que se ha empeñado en buscarle patrocinadores a su socio Antonio Pedro para cubrir los gastos extraordinarios que supone acudir a un campeonato del mundo al otro lado del globo. La asociación, que el mes pasado presentaba su marca local Comercio Los Palacios, ha enarbolado la figura de Antonio Pedro como emblema del emprendimiento y lo ha ayudado a encontrar empresas locales que ahora lo apoyan para la financiación de este viaje a Singapur que emprenderá el 1 de agosto.
La principal empresa patrocinadora es Ecofruits Guadalquivir, aunque también se han subido al carro con entusiasmo Proedisur, Geyser 2010, Lasergran y un largo etcétera de negocios palaciegos, incluido el Ayuntamiento, que comparten la ilusión que desprende el nadador. “Estoy muy agradecido a la gente de mi pueblo porque, de repente, han sabido que existo y han sido muchas las empresas que se han volcado”, asegura Antonio Pedro Almíjez, al que han felicitado todos los partidos políticos de la Corporación municipal.
A Singapur, con la bandera de su pueblo
“No quiero levantar falsas expectativas, pero voy muy ilusionado al Campeonato del Mundo”, asegura Antonio Pedro, que competirá con más de 200 nadadores de su modalidad y que solo se atreve a declarar que “si no consigo pódium, por lo menos me gustaría traerme uno de los ocho diplomas”. Lo dice con la boca pequeña, aunque en su fuero interno esté pensando en lo máximo. El Campeonato Mundial de Deportes Acuáticos 2025 se inaugura este próximo viernes y se llevará a cabo en el recién construido para la ocasión World Aquatics Championships Arena, dentro del Singapore Sports Hub que ha sido inaugurado oficialmente en junio y en el que competirán más de 2.500 deportista de élite.
“Tengo la motivación por las nubes pero los pies en el suelo”, insiste Antonio, muy agradecido a tanta gente como lo está apoyando estos días, empezando por su madre, asegura, y siguiendo por su entrenador, sus compañeros de equipo del Club de Natación de Utrera, su entrenador, el centro deportivo “donde me han puesto a punto”, su nutricionista, su psicóloga deportiva, “la clínica que me ha mimado tanto” y “el apoyo absoluto demostrado por mi asociación Asepavi”, además de “la mano que me han tendido desde el primer momento en el ayuntamiento”.