Hay celebraciones que se organizan para llenar un calendario y otras que nacen con la intención de recuperar una forma de vivir un barrio. La Velá de Santiago pertenece a este segundo grupo. Después de décadas sin celebrarse, la iniciativa afronta este año su segunda edición con un programa que volverá a sacar la cultura, el flamenco y la convivencia a las calles de uno de los rincones con más personalidad de Jerez.

La Plaza de la Merced será el principal escenario entre el 17 y el 24 de julio, aunque la programación se repartirá por distintos espacios del barrio. Habrá actuaciones, talleres, encuentros gastronómicos, conferencias, paseos literarios y actividades para todos los públicos, pero quienes impulsan la cita insisten en que el verdadero valor de la Velá no está únicamente en el cartel. Lo importante es que el barrio vuelva a convertirse en un lugar de encuentro.

Esa idea presidió la presentación celebrada en Bodegas Serdio, un edificio rehabilitado que simboliza el momento que atraviesa Santiago. Allí, vecinos, artistas y organizadores han compartido una sensación común: la de estar recuperando una tradición que durante muchos años permaneció en silencio y que ahora vuelve con la intención de quedarse.

Una fiesta que quiere devolver la calle a sus vecinos

La recuperación de la Velá parte de una convicción sencilla. Si el barrio quiere recuperar vida, esa vida tiene que volver a verse en sus plazas y en sus calles. Así lo entiende Mercedes Narbona, presidenta de Unidos por Santiago, una asociación que mantiene actividad durante todo el año y que encontró en esta celebración una forma de reunir a vecinos de distintas generaciones.

"La fiesta siempre atrae más que otro tipo de actos. Es una forma de recuperar el barrio y de que la gente vuelva a la calle, a convivir", explica a lavozdelsur.es. La primera edición dejó esa imagen que buscaban desde el principio. Las calles se llenaron de adornos elaborados por las propias vecinas y el ambiente confirmó que existían ganas de recuperar una cita que llevaba demasiado tiempo desaparecida.

Lejos de conformarse con aquel resultado, la asociación ha querido dar un paso más. El cartel incorpora más actividades y un elenco artístico todavía más amplio, aunque organizar una programación de estas características no resulta sencillo. "Tenemos que ir mejorando cada año. En verano es complicado cerrar fechas porque los artistas tienen muchísimos compromisos y nosotros somos una asociación que vive de las cuotas de los socios", reconoce.

Ese esfuerzo responde a una idea muy concreta: convertir la Velá en una cita capaz de mostrar todo lo que representa Santiago. El flamenco tendrá un peso evidente, pero convivirá con propuestas relacionadas con la literatura, la pintura, la gastronomía o la historia del barrio. Una mezcla que pretende reflejar una identidad mucho más amplia que la imagen con la que habitualmente se identifica este rincón de Jerez.

El talento nunca dejó de estar en Santiago

Para Francisco Zurita, delegado de Cultura, la Velá coincide además con un momento de transformación para el barrio. La recuperación de espacios patrimoniales y los proyectos previstos para los próximos años dibujan un escenario que, a su juicio, invita al optimismo. "Lo afronto con una enorme satisfacción por ver resurgir este barrio", afirma a este medio. El responsable municipal señala como ejemplo el espacio elegido para el acto, las Bodegas Serdio, cuya rehabilitación considera un símbolo de ese cambio que empieza a percibirse en Santiago.

Zurita está convencido de que el talento siempre ha estado ahí. "La materia prima está desde hace mucho tiempo. Quizá estaba un poquito dormida porque no se le había dado el suficiente cariño o porque también tenemos que creernos el talento que tenemos".

Un barrio que enseña incluso cuando marca el compás

Entre quienes participarán en la programación figura Manuel Cantarote, que trasladará a la Velá la filosofía con la que lleva años enseñando ritmo y compás. Para él, hacerlo en Santiago tiene un significado especial porque supone devolver al barrio parte de lo aprendido entre sus calles.

"Mi escuela fue y es mi barrio", resume. Esa experiencia es precisamente la que intenta transmitir en sus cursos de compás. No habla de un aprendizaje académico, sino de una forma natural de entenderlo. "Yo no puedo enseñar un compás académico porque nunca lo aprendí así. Lo que intento es enseñar cómo lo aprendí yo, a través del movimiento, de la respiración y de la rítmica corporal".

Reconoce que formar parte de la programación le provoca nervios, aunque distintos a los habituales: "Estoy muy motivado porque esto ocurre en el barrio donde he nacido, donde me he criado y donde todavía vive parte de mi familia. Para mí es una bendición".

"Hacía falta": artistas que vuelven a cantar en casa

Ese vínculo emocional con Santiago también aparece en las palabras de Manuel de la Nina, otro de los artistas que participarán en la Velá. Habla de la actuación con ilusión, pero también con el respeto que impone hacerlo delante de los vecinos que lo han visto crecer. "Voy a poner un poquito de mi corazón", asegura. "Intentaré darlo de la mejor manera posible y agradecer a quienes han hecho posible que esté aquí".

El cantaor reconoce que los nervios siempre acompañan antes de subir a un escenario, aunque en esta ocasión tienen un componente diferente. "Se afronta con muchos nervios, pero también con mucho amor y mucho gusto". Una mezcla de responsabilidad y orgullo que comparte con otros artistas del cartel, muchos de ellos ligados desde hace generaciones a las calles de Santiago.

Para él, la recuperación de esta fiesta llega en el momento adecuado. "Lo vivo con orgullo y satisfacción porque hacía falta". Recuerda que el barrio llevaba cerca de medio siglo sin una celebración de estas características y considera que su regreso supone una oportunidad para quienes han mantenido vivo el legado flamenco y para los más jóvenes.

Entre los nombres del cartel también figura Lela Soto, que reconoce la emoción de volver a cantar en el barrio donde prácticamente se ha criado. "Es un privilegio compartir cartel con gente a la que admiro y quiero tanto", afirma. Al hablar de Santiago, no duda en reivindicar su peso dentro del flamenco: "Que Dios me perdone y me perdonen todos los artistas, pero Jerez, y especialmente el barrio de Santiago, es una de las cunas del cante más importantes del mundo". Una convicción que, asegura, nace de "la forma en la que se respira el barrio, el compás y el arte que ha nacido aquí".

Esa presencia de artistas nacidos o criados en Santiago es uno de los ejes de la programación. La inauguración reunirá sobre el escenario a un cuadro de familias gitanas del barrio con nombres como Joaquín el Zambo, Abraham el Zambo, Juan de la Morena, María del Mono, Juana del Mono o Mive Vargas, acompañados por la guitarra de Chano Carrasco. Después llegará la actuación de Maloko Soto junto a otros invitados, dando comienzo a una semana donde el flamenco será el hilo conductor de muchas actividades.

Una semana para descubrir todas las caras del barrio

La Velá, sin embargo, no se limita a los espectáculos musicales. La programación busca enseñar el barrio desde distintos ángulos. Habrá encuentros gastronómicos, como la ConBERZAcción dedicada a las "Comidas que cuentan historias"; propuestas culturales como Universo Juan Grande: pintura, poesía, cante; una conferencia del historiador Manuel Romero Bejarano sobre las casas de vecinos de Santiago; cuentacuentos, paseos literarios y actividades repartidas por diferentes espacios del barrio.

El programa concluirá el 24 de julio con una misa flamenca en la Plaza de Santiago y un fin de fiesta dirigido por Pepe del Morao, acompañado por voces tan vinculadas al barrio como María Peña, Rocío Parrilla, Tomasa Peña, Pedro Montoya 'Chanquita', Gregorio Parrilla, Bernardo Rubichi o Luis Montoya 'Chanquita', además del violín de Bernardo Parrilla y la percusión de Perico Navarro.

Durante la presentación también se reservó un espacio para uno de los momentos más simbólicos de esta edición: la entrega de la Cigüeña de Santiago al compositor Manuel Alejandro. Paco Lobatón, encargado de conducir el acto, ha explicado que el músico ha recibido la noticia con especial emoción y ha llegado a definir este reconocimiento como "el trofeo más entrañable" de cuantos ha recibido a lo largo de su carrera.

La nueva escultura ha sido realizada por el artista portuense Ignacio Sancho Caparrini, que trabajó con madera antigua de caoba y haya recuperada de antiguas vigas. "Es una madera viva", explica al presentar una obra terminada apenas unas horas antes del acto y que se entregará durante la Velá.

Mucho más que una fiesta de verano

Aunque la programación se concentra entre el 17 y el 24 de julio, quienes forman parte de Unidos por Santiago insisten en que el trabajo no termina cuando concluye la última actuación. La asociación mantiene actividades durante todo el año con la intención de seguir generando movimiento en el barrio y fortalecer una red vecinal que considera esencial para su recuperación.

Mercedes Narbona evita recurrir a grandes discursos cuando se le pregunta por qué merece la pena acercarse hasta Santiago durante esos días. Prefiere resumirlo en una frase que encierra el sentido de todo el proyecto. "Santiago hay que vivirlo". Esa invitación es la misma que inspira esta Velá: volver a llenar las calles de encuentros, de conversaciones, de música y de vecinos para recordar que la identidad de un barrio no se conserva únicamente en su historia.