La prisión central de El Puerto de Santa María dejó de funcionar el 20 de julio de 1981, fecha en la que los presos que ocupaban el recinto penitenciario fueron trasladados a las instalaciones del nuevo Penal de El Puerto, conocido como Puerto I. Tras su cierre, en el Archivo Histórico Provincial se conserva únicamente la serie documental de expedientes personales de internos que estuvieron en centros penitenciarios de 1936 a 1955. Son un total de 10.436 expedientes en 271 cajas.
Los expedientes personales de los internos permanecieron en la prisión de El Puerto de Santa María hasta su transferencia al Archivo Histórico Provincial en dos lotes en los años 2004 y 2010. La Comisión Superior Calificadora de Documentos Administrativos los declaró en 2011 de conservación permanente, aprobando un plazo de 52 años tras la excarcelación de un recluso para su transferencia a los Archivos Históricos Provinciales.
La historia de esta cárcel se cuenta en la exposición El Penal de El Puerto de Santa María (1936-1955). Los presos en la Guerra Civil y la posguerra, que se enmarca en los actos programados dentro de las III Jornadas Memorialistas de Abril de la provincia de Cádiz, y está organizada por el Archivo Histórico Provincial, donde se ubica la muestra. La exposición incluye una pequeña selección de los expedientes penitenciarios completos de presos por razones políticas de la Guerra Civil e inmediata posguerra, así como alguna otra documentación complementaria del propio Archivo y del Archivo Central de la Delegación territorial de Cultura. También cuenta con reproducciones de algunos documentos del Archivo Municipal de El Puerto de Santa María y de documentos y objetos proporcionados por familiares de los presos.
La muestra, que permanecerá abierta al público hasta el 11 de mayo, de lunes a viernes en horario de 11:00 a 14:00 horas, narra la historia de este centro que en 1921 se convirtió en una nueva prisión central destinada al cumplimiento de penas de presidio mayor, y que, tras la instauración del régimen franquista y su política represiva sobre los vencidos en la Guerra Civil, se convirtió en uno de los centros penitenciarios cuantitativamente más importantes del territorio nacional, llegando a albergar a más de 5.400 reclusos en 1940.
Como complemento a la exposición, en el Archivo se pueden consultar de forma telemática las bases de datos de los expedientes de los 6.110 presos condenados por delitos de carácter político. Una vez localizado un expediente, se puede acceder a la visualización de la copia digital del mismo. La inauguración de la exposición, a la que acude el delegado territorial de Cultura, Turismo y Deporte, Daniel Moreno, también sirve para proyectar el documental El Penal. Rostro y alma del mito, dirigido por Sara Gallardo López y producido por Relatoras Producciones.
La cinta es una iniciativa del Foro por la Memoria de El Puerto de Santa María y cuenta con el apoyo de la Diputación de Cádiz y la Junta de Andalucía. En la película se recogen entrevistas a familiares de los represaliados, a presos, a funcionarios de la prisión jubilados, a historiadores, a miembros del foro y en parte está documentado con los fondos documentales del Archivo Histórico Provincial. La cinta, de 97 minutos de duración, abarca un periodo más amplio que la exposición porque se remonta a momentos anteriores a la Guerra Civil y llega hasta la amnistía que se concedió en la Transición democrática.
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