Bajo nuestras calles, en la red de alcantarillado, se esconde un monstruo que se hace cada vez más grande cuando arrojamos por el váter una toallita higiénica. Y aunque no tiene cuernos ni dientes afilados, sí pega sustos, sobre todo a las empresas que mantienen las redes de saneamiento en todo el mundo y que ven cómo este producto de higiene se enreda en las tuberías, forma tapones y bloquea bombas.

Las cifras lo dicen todo. Solo en cuatro municipios gaditanos la compañía Aqualia retiró más de 3.500 toneladas de residuos durante 2025; en la capital gaditana, Aguas de Cádiz calcula que entre enero y septiembre de 2026 recogió unas 350 toneladas de toallitas. La cifra llegó a alcanzar las 900 toneladas anuales en los años de mayor incidencia, según señalan los responsables de la empresa municipal a lavozdelsur.es.

El problema no es nuevo, pero tampoco ha conseguido frenarse. Las empresas responsables del saneamiento llevan años retirando estos residuos de las redes y advirtiendo de sus consecuencias. En Jerez, Antonio Gragera, jefe de servicio de Aqualia, asegura que las incidencias han aumentado "de forma exponencial". Manuel Amaya, director técnico de Aguas de Cádiz señala que "es uno de los principales problemas que tenemos los explotadores de redes de saneamiento".

Más de 3.500 toneladas en cuatro municipios gaditanos

Las consecuencias de arrojar al inodoro las toallitas se producen en diferentes puntos del recorrido de las aguas residuales. Primero, en las propias conducciones, donde se van depositando y acumulando; después, en las estaciones de bombeo, donde pueden atascar los equipos y, finalmente, en las depuradoras, que necesitan sistemas específicos para retirar estos residuos antes de completar el tratamiento del agua.

En Cádiz existe, además, una particularidad que agrava la situación. "Tenemos una ciudad muy plana, con poca pendiente, entonces las velocidades de circulación son lentas y los sólidos, entre ellos las toallitas, se van acumulando", señala Amaya.

Aqualia, que gestiona el saneamiento de Jerez, Sanlúcar, Algeciras y La Línea, retiró durante 2025 un total de 3.505 toneladas de residuos entre las redes de alcantarillado y las estaciones depuradoras de estas cuatro ciudades, según datos facilitados por la compañía a lavozdelsur.es. Y aunque no todos son toallitas, ya que también aparecen otros residuos sólidos, estas figuran entre los elementos más problemáticos para las infraestructuras hidráulicas.

Así, el pasado año Jerez registró 1.155,16 toneladas, de las que 207,9 se extrajeron directamente del alcantarillado y 947,26 llegaron hasta la depuradora. En La Línea se retiraron 1.378,17 toneladas, con 636,17 procedentes de las redes y otras 742 de la Estación Depuradora de Aguas Residuales (EDAR). Algeciras contabilizó 614,19 toneladas y Sanlúcar, 358.

En cuanto a 2026, los datos reflejan que el problema se mantiene. Entre enero y septiembre se habían retirado 556,75 toneladas en Jerez, 229 en Sanlúcar y 897,62 en La Línea. En Algeciras, donde el registro facilitado llega hasta agosto, la cantidad ascendía a 399 toneladas.

Antonio Gragera explica que, debido al problema de las toallitas, el trabajo diario de los operarios ha cambiado. Así, en una estación de bombeo de aguas residuales –donde las bombas se encargan de impulsar el agua para que pueda continuar su recorrido hasta la depuradora–, las averías antes se debían a problemas puntuales, como un fallo eléctrico o una incidencia mecánica. Sin embargo, ahora los operarios tienen que desmontar y extraer numerosas bombas para retirar las toallitas que se acumulan en ellas.

"Una bomba no es más que un equipo electromecánico parecido a las batidoras que tenemos en casa. Imagínate que el cuerpo de la batidora se quedara atascado con esa toallita. Acabaría quemándose su motor, y eso es lo que nos ocurre en algunos casos con las bombas", relata Gragera.

El coste de mantener estas instalaciones también da una idea de la dimensión del problema. Aqualia destina en Jerez más de un millón de euros anuales a la limpieza de las redes de alcantarillado, una cantidad que incluye el personal y los materiales necesarios para desarrollar estos trabajos. A ello se suman las averías y la renovación de equipos. "Las bombas de impulsión pueden costar entre 20.000 y 100.000 euros, dependiendo de su tamaño y capacidad".

Gragera advierte igualmente de que las toallitas pueden atascar las conducciones interiores de los propios edificios y provocar problemas en las comunidades de propietarios. "Es habitual esa imagen de que en un garaje de una vivienda empieza a caer agua residual del techo. Casi en el 100% de las ocasiones, esa avería viene provocada por el vertido de toallitas de los vecinos, que tapan las instalaciones interiores del propio edificio", explica.

Un tejido diseñado para resistir

Pero ¿qué tienen estas toallitas para provocar tantos problemas? A diferencia del papel higiénico convencional, que está diseñado para desintegrarse rápidamente en contacto con el agua, las toallitas están formadas por fibras entrelazadas y unidas mediante distintos procedimientos mecánicos, térmicos o químicos.

Su composición varía según el fabricante y el uso. Pueden contener fibras de celulosa, algodón, viscosa o lyocell, junto con materiales sintéticos como el poliéster o el polipropileno. A estos componentes se les añaden lociones, conservantes y otras sustancias que permiten mantener la humedad y las propiedades del producto.

El hecho de que necesiten conservar su consistencia mientras se utilizan provoca que no se desintegren cuando contactan con el agua. Así que esa resistencia, útil para la higiene personal, se convierte en un inconveniente cuando terminan en el alcantarillado.

A partir de ahí, las toallitas se mezclan en la red de alcantarillado con grasas, jabones, detergentes y otros sólidos, compactándose en masas difíciles de retirar. "Cuando se van acumulando acaban creando un tapón de un material parecido a una goma", describe Gragera, que añade que "además de provocar esos tapones, luego es muy difícil de retirar por las propias características de ese material".

Un producto de reciente aparición

La popularización de las toallitas húmedas, en su vertiente como producto de higiene, es relativamente reciente. Su expansión se produjo entre finales del siglo XX y comienzos del XXI, cuando se comenzaron a comercializar, primero en Estados Unidos. Desde entonces, su presencia en los hogares ha ido creciendo hasta convertirse en un producto habitual en los lineales de los supermercados.

El problema es que la palabra biodegradable que aparece en algunos envases no significa necesariamente que el producto vaya a deshacerse en el tiempo y las condiciones que encuentra durante su recorrido por una red de saneamiento.

Manuel Amaya, de Aguas de Cádiz, cuestiona precisamente esa utilización comercial del término. "Por mucho que digan que son biodegradables, es mentira", y propone una prueba a cualquiera en su casa: introducir una toallita en un cubo con agua y moverlo para observar cuánto tarda en deshacerse. "Puedes estar diez días, si quieres, mientras que el papel higiénico se deshace en dos minutos", compara.

La responsabilidad de los fabricantes, sobre la mesa

Desde julio de 2021, la legislación europea obliga a que los envases de determinadas toallitas húmedas que contienen plástico incorporen un etiquetado específico que advierte de su presencia y de que no deben arrojarse al inodoro. La normativa también establece que sus fabricantes asuman determinados costes relacionados con la recogida y gestión de residuos y las campañas de concienciación, aunque no les obliga automáticamente a pagar todo el mantenimiento de las redes de saneamiento.

En España, el Gobierno trabaja en un proyecto de Real Decreto que pretende ampliar esa responsabilidad. La propuesta plantea que los fabricantes financien progresivamente parte de los costes de retirada de estos residuos en las infraestructuras de saneamiento y depuración.

La propuesta española contempla llegar en 2032 a una cobertura del 100% de los costes para las toallitas con plástico y del 50% para las que no lo contienen, pero que no cumplan los criterios técnicos establecidos. El texto incluye también determinadas toallitas sin plástico cuando no cumplen los criterios técnicos para ser desechadas por el inodoro. A la fecha de publicación de este artículo, la norma continúa en tramitación y no está aprobada.

Por su parte, otros países han optado por medidas más restrictivas. En Inglaterra, de hecho, está prevista la prohibición de comercializar y suministrar toallitas húmedas de un solo uso que contengan plástico a partir de mayo de 2027.

La solución empieza en la papelera

Pero, lejos de demonizar a las toallitas higiénicas, las empresas de saneamiento coinciden en que el problema tiene una solución sencilla. "El problema no es que se utilicen, sino que se arrojen al inodoro. Para eso están las papeleras", recuerda Antonio Gragera.

En Jerez, recuerda el responsable de Aqualia, la compañía trabaja en tres frentes. El primero es la concienciación ciudadana, con campañas informativas y mensajes incorporados a las facturas del servicio. El segundo es la inspección de las acometidas de alcantarillado de los edificios. La empresa cuenta con seis personas dedicadas a revisar estas instalaciones y, cuando detectan vertidos de residuos sólidos, levantan acta y trasladan el expediente al Ayuntamiento. La ordenanza municipal contempla la posibilidad de sancionar a los responsables.

El tercer frente es el institucional. Las empresas de agua trasladan sus reivindicaciones a las administraciones a través de las asociaciones del sector, con el objetivo de conseguir una regulación más clara sobre estos productos.

En la capital gaditana, Aguas de Cádiz prepara una nueva campaña de concienciación para Navidad. El mensaje volverá a ser el mismo: las toallitas deben depositarse en la papelera, nunca en el váter porque, como recuerda María Jesús Firmat, directora gerente de esta empresa pública, "todo lo que se destina a retirar toallitas, limpiar conducciones y reparar equipos, se puede invertir en otra cosa".

Sin embargo, a tenor de las toneladas que siguen retirándose de las redes, está claro que el mensaje todavía no ha conseguido calar lo suficiente entre la población. Seguimos alimentando a un monstruo que, a su manera, sigue atascando colectores, quemando bombas y obligando a gastar recursos para mantener unas infraestructuras que no están preparadas para recibirlo.