La idea de erigir la estatua a José María Pemán en Cádiz surge una vez que Juan de Ávalos hubo esculpido tres bustos destinados a la decoración del Teatro Romano de Mérida, con la representación de literatos del siglo XX: Eduardo Marquina, Miguel de Unamuno y José María Pemán. Los tres tenían en común su faceta como dramaturgos. La Real Academia de Bellas Artes no consideró conveniente que se colocasen estas obras modernas en el monumento arqueológico que era el teatro, por lo que la escultura de Pemán quedó en el taller del autor.
Su ubicación en Cádiz se debe a la iniciativa del historiador y novelista gaditano Ramón Solís —entonces secretario del Ateneo de Madrid, que posteriormente presidiría— y del poeta y periodista conquense Federico Muelas. Ambos propusieron al alcalde su compra para Cádiz. José León de Carranza y el delegado de Cultura gaditano, Antonio Vela Barca, visitaron el taller de Ávalos en Mérida; el escultor se mostró encantado con la solución para la obra. Pemán aceptó la propuesta de la erección del monumento en un artículo que publicó en el periódico ABC el 29 de julio de 1967.
Se pensó en colocar la estatua en un lateral de la avenida principal del Parque Genovés, justo enfrente del teatro de verano situado en el interior del parque, de su mismo nombre. La obra fue financiada por numerosas donaciones de particulares, entidades y empresas privadas y públicas, con participaciones de un máximo de 150 pesetas hasta llegar a las 150 000 pesetas, coste total de la misma. El propio Pemán, en su artículo, manifiesta su acuerdo con este método de financiación de esta forma: "Este episodio me dará, pues, dos irreversibles satisfacciones. Una, saber que tengo colegas y adversarios que, en una coyuntura así, resultan mis amigos. Otra, comprobar que tengo por el mapa innumerables amigos a treinta duros". La inauguración de la escultura se celebró el 12 de septiembre de 1967, coincidiendo con el septuagésimo aniversario del nacimiento del autor. En ese acto, el alcalde, dirigiéndose al escritor, presente en el evento, afirmó: "José María, es mucho mejor representarte en vida en este parque que recordarte mucho cuando ya no estés".
Sin embargo, la obra que actualmente podemos contemplar en el Parque Genovés es una copia fundida en bronce a partir del original, reinaugurada el 6 de noviembre de 2008. La escultura realizada por Ávalos presentaba un fuerte deterioro por el paso del tiempo y por diversos actos vandálicos; por ello, fue sometida a una profunda restauración por el hijo del autor, Juan de Ávalos Carballo, y posteriormente fundida en bronce. Por su ubicación al aire libre, este material ofrece mayor resistencia al deterioro y permite una mejor conservación. Los gastos de la restauración y de la fundición fueron sufragados por la empresa Juan de Ávalos y Asociados, S. L.
Ávalos realizó un retrato realista con una cierta idealización que permite darle ese aire solemne de los próceres clásicos, dignificando al personaje por su preeminencia cultural. El original estaba tallado sobre granito rosado. Una media figura representa a Pemán.
La escultura mide 85 cm de alto por 60 cm de ancho y 55 cm de fondo, de tamaño ligeramente superior al natural. Se encuentra situada sobre un pedestal de granito pulimentado de 135 cm de alto, 90 cm de ancho y 60 cm de fondo.
Es sumamente complicado reducir a unas líneas la vida y obra de José María Pemán; por ello, he optado por incluir solo unas pinceladas cronológicas de su actividad literaria. En la bibliografía de Pemán están reflejados casi todos los géneros literarios: fue poeta, articulista (publicó en El Debate, Blanco y Negro y ABC), dramaturgo, letrista de himnos y guionista de cine y televisión. Admitido como miembro de la Real Academia Española en marzo de 1936, fue designado director accidental el 1 de enero de 1938 y elegido, posteriormente, el 7 de diciembre de 1939 hasta julio de 1940. Nuevamente fue elegido en una segunda ocasión el 7 de diciembre de 1944 y permaneció en el puesto hasta diciembre de 1947.
Precisamente la restauración de la obra de Ávalos en 2008, ha propiciado que se cediese el molde de la cabeza de la misma para que figure en el Salón de Directores del siglo XX de la RAE, bajo la dirección de Víctor García de la Concha.
Se trata de un conjunto monumental de dos elementos. La escultura, situada sobre el pedestal, representa al personaje en un retrato de edad avanzada, marcando los signos de la vejez en el rostro. Este presenta una actitud serena y reflexiva; la cabeza muestra un pelo de tallado poco profundo y calvicie en la parte delantera, con cejas pobladas y muy marcadas y cuencas de los ojos profundas.
Vestido con una toga bajo la cual aparece el cuello de la camisa, esta vestimenta dota a la figura de atemporalidad y clasicismo. En palabras del propio Pemán: "...logrando eludir botones, gafas, corbatas y otras minuciosas prendas del pétreo guardarropa que temporaliza y domestica la trascendencia espiritual de cualquier estatua".
Otra característica de la figura es su estatismo y su quietud. Podemos descubrir un eje de simetría que recorre la figura en sentido vertical, desde la cabeza al centro de la base, distribuyendo simétricamente las partes de la misma. Los brazos, flexionados a la altura del codo, permiten que las manos se crucen en el centro; la derecha, por la parte superior, deja caer los dedos sobre el libro que soporta la mano izquierda.
Los pliegues de los paños son amplios y naturales; aparecen en la zona de los brazos y en la cercana al cuello, mientras el torso se presenta liso.
La textura es rugosa prácticamente en toda la obra, exceptuando algunas zonas del rostro, la calva y los dedos de la mano. Sin duda, el material granítico original y la elección de que la escultura estuviese destinada a colocarse al aire libre propiciaron este tratamiento. La copia en bronce ha respetado la textura original. El otro elemento está situado junto al pedestal: un monolito del mismo material pétreo al que se adosó una placa de mármol blanco con la siguiente inscripción grabada:
CÁDIZ
A
JOSÉ MARÍA PEMÁN
1967
Y en la parte inferior:
SEÑORITA DEL MAR
NOVIA DEL AIRE
PIROPO A CÁDIZ J. M. P.
Ambos elementos se sitúan en el centro del conjunto monumental sobre un basamento de escasa altura del mismo material.
Juan de Ávalos y Taborda (Mérida, 21.10.1911 – Madrid, 6.07.2006). Esculpió la media estatua de Pemán en 1967. Su obra es muy abundante, aunque quizás su nombre quedó para siempre ligado a la ejecución de las esculturas de la Basílica del Valle de los Caídos.
En su dilatada biografía recibió innumerables becas y distinciones, tanto de ámbito nacional como internacional; sobresalen las recibidas desde Hispanoamérica. De igual forma, fue miembro de diferentes academias y asociaciones culturales y artísticas nacionales, americanas y europeas; además de las ubicadas en Hispanoamérica, sobresalen a nuestro entender las de: Hispanic Society of America (Nueva York, 1961), Arts-Sciences-Lettres (París, 1968) y la Academia de Bellas Artes de Moscú en 1997.
Su obra artística se desarrolla en una amplísima gama de temas, fundamentalmente en el ámbito de la escultura, aunque en un primer momento también se dedicó a la pintura y al dibujo.
Utiliza la representación realista, pero también la simbólica, expresionista y la alegoría; ejemplos de estas últimas son: Alegoría a La Libertad en Benidorm (Alicante) de 1985 y el Monumento a La Constitución en Olivenza (Badajoz) de 1987. Trabaja los más variados materiales: piedra (granito y mármol), bronce y madera policromada, en todos los tamaños, desde el pequeño al colosal.
El conjunto monumental está situado en un hueco rodeado de árboles, entre la avenida principal del parque y la verja exterior. Tiene, además, otros cuatro elementos realizados en el mismo material (granito gris pulimentado): dos bancos curvos y dos librerías situados en sus extremos. Con ello se busca crear un espacio para la lectura relajada bajo la sombra del arbolado y al refugio de los vientos gaditanos.
El escritor indicó que, al estilo de otros conjuntos escultóricos situados en el sevillano parque de María Luisa dedicados a escritores (hermanos Álvarez Quintero, Bécquer o José María Izquierdo), se podrían colocar libros de libre acceso al alcance del público para consulta y lectura. Se comprometió a la "donación de libros para que se coloquen junto a la obra y que pudieran leerse bajo la arboleda...".
En su Tercera del ABC, el escritor planteaba su alegría porque su estatua compartiese el jardín con la escultura de José Celestino Mutis (erigida en 1932), otro gaditano ilustre, diciendo: "Él está allí porque clasificó todas las flores. Yo, porque inventé alguna que otra flor". Le acompaña desde marzo de 2001 la escultura de Manuel de Falla, otro gaditano ilustre, un monumento realizado sobre un proyecto de Juan Luis Vassallo. El Parque Genovés se ha convertido en una galería de gaditanos ilustres.