Una nueva droga se está extendiendo por Estados Unidos y ya ha llegado a algunos países de Europa. Se trata de la medetomidina, un sedante veterinario que se usa habitualmente para anestesiar animales de gran tamaño y que en la calle se conoce como ‘rhino tranq’, ‘mede’ o ‘dex’. Su consumo en EEUU se ha disparado un 950% en solo un año, y ya se ha detectado en 46 estados y territorios estadounidenses.

Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) reflejan esa escalada. Las muestras de drogas que contenían medetomidina pasaron de 247 en 2023 a 2616 en 2024, y después registraron un incremento adicional del 215%, hasta alcanzar las 8233 muestras en 2025.

La primera alarma llegó de la agencia antidrogas de Estados Unidos (DEA). En su informe anual de 2025, con datos de 2024, advertía de que había empezado a detectar un anestésico empleado normalmente en perros y gatos y más potente que el fentanilo.

Qué es la medetomidina y por qué preocupa más que la xilacina

La medetomidina es un fármaco de uso veterinario para la sedación, la relajación muscular y el alivio del dolor, a menudo durante cirugías. Actúa ralentizando la liberación de adrenalina en el cerebro y el cuerpo, lo que técnicamente se denomina un agonista alfa-2 adrenérgico. Es, por tanto, otra sustancia ya existente a la que el mercado de las drogas ha dado un nuevo uso.

Su antecesora fue la xilacina, el ‘tranq’ que se consumía en Puerto Rico desde principios de siglo, donde se conocía como “anestesia de caballo”. Este tranquilizante para animales fue el primero de esos fármacos en invadir las calles de EEUU, a partir de 2021, e inundó de golpe el mercado del fentanilo y la heroína. “Es mucho más intenso que el fentanilo... Te sientes como si fueras a morir literalmente”, contó un adicto a la revista Vice en 2022.

El efecto sedante de la medetomidina es similar al de la xilacina, pero más potente. Los CDC señalan que dura más tiempo, y el Departamento de Salud de New Jersey calcula que es entre 100 y 300 veces más potente.

El ‘rhino tranq’ (“tranquilizante de rinocerontes”) se ha encontrado como polvo de color marrón y en comprimidos blancos vendidos como diazepam (Valium). En EEUU, igual que ocurre con la xilacina, se mezcla con opioides fuertes como la heroína o el fentanilo. También se ha detectado junto a estimulantes como la cocaína, en tabletas falsificadas de codeína e incluso en vaporizadores de THC.

La sustancia suprime las señales cerebrales en el sistema nervioso central y provoca una sedación profunda, por lo que también se la llama “droga zombi”. Ha habido casos de adolescentes que han saltado por la ventana o se han metido entre el tráfico intenso de una carretera. Su consumo puede causar taquicardia, picos agudos de presión arterial, inquietud, desorientación, confusión y vómitos intensos.

Su sobredosis es más grave que la de otras drogas, con estados de estupor y pérdida de conciencia, síntomas de abstinencia que ponen en peligro la vida y daños cutáneos severos. Según Detox New Jersey, la abstinencia grave ha llevado a pacientes a cuidados intensivos. Un estudio publicado en Annals of Internal Medicine advierte de que “su interrupción brusca tras una exposición reiterada se ha asociado con un síndrome de abstinencia grave, potencialmente mortal”.

La medetomidina ya se ha detectado en Reino Unido

La droga ha cruzado el Atlántico, al menos hasta Reino Unido, según el diario Daily Record. El pasado julio, un informe del organismo escocés de salud pública alertó de que se había encontrado medetomidina en una quinta parte de las muestras de heroína analizadas en Escocia entre marzo y junio.

En Escocia se detectó por primera vez a finales de 2025, y desde entonces ha aparecido en análisis toxicológicos de personas con adicciones atendidas en urgencias de hospitales escoceses. En Inglaterra, el Sistema de Alerta Temprana sobre Drogas del Gran Manchester ha avisado a los consumidores de que su combinación con ketamina “probablemente derive en una sedación extrema y prolongada, pudiendo llegar a ser mortal”.

Algunos informes subrayan además su uso para facilitar agresiones sexuales. “Algunos individuos la emplean como droga para facilitar agresiones sexuales. Es tan potente que provoca una pérdida total del conocimiento y de la memoria; las víctimas despiertan sin saber qué les ha ocurrido”, asegura Steve Pope, especialista en adicciones de Lancashire.

Annemarie Ward, directora de la organización de recuperación de adicciones Favor UK, alerta de cómo se adapta el mercado: “Ahora hay personas que compran lo que creen que es heroína o ‘valium’ callejero, pero en realidad están adquiriendo un sedante de uso veterinario aún más potente”. Si a eso se suma el consumo de otros opioides, benzodiazepinas, alcohol u otras sustancias depresoras, “el resultado es absolutamente letal”, afirma, según recoge el Daily Record.