Alerta por el uso de melatonina en niños, las "gotitas" para que duerman mejor son arriesgadas

La sustancia se puede comprar sin receta, pero los pediatras, en una sociedad en la que los problemas de sueño se han agravado, recomiendan administrarla solo bajo supervisión médica

Alerta por el uso de melatonina en niños. Niño dormido, en una imagen de archivo cuyo autor es Manuel Cavanillas y está subida a Flickr.com.
Alerta por el uso de melatonina en niños. Niño dormido, en una imagen de archivo cuyo autor es Manuel Cavanillas y está subida a Flickr.com.

Muchos padres y madres cuyos pequeños duermen siesta y luego no se duermen hasta "las tantas" o en otros casos con niños de poco más de tres años que no han adquirido rutinas de descanso recurren a lo que llaman "unas gotitas" para que los menores concilien el sueño. Se refieren a melatonina, una práctica creciente en muchas casas españolas, pero que entraña riesgos.

Como se vende sin receta médica, ya empiezan a darse casos de abuso o de uso contraproducente, según señalan especialistas. Como recoge la web Faros del Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona, "la melatonina exógena es una neurohormona comercializada como suplemento nutricional que se utiliza en los problemas de sueño, pero el hecho de que no existe una regulación que determine cuál debe ser su uso, y la escasa formación que tenemos como sociedad en temas de sueño, probablemente condiciona su infradiagnóstico y su uso de forma empírica de productos farmacológicos con escasa evidencia científica".

En una sociedad en la que los problemas de sueño van en aumento, especialmente a raíz de la pandemia de covid y por mor de unos hábitos insanos —como el prime time de las televisiones que lleva a muchos a la cama a horas intempestivas—, los expertos recomiendan tomar precaucaciones, especialmente en el caso de los más pequeños, antes de administrar cualquier medicamento.

"El sueño desempeña un papel fundamental tanto en el desarrollo infantil, como en la conducta, el aprendizaje y el crecimiento de un niño. El 30% de los niños presentan, en algún momento, un trastorno del sueño, la mayoría de los cuales se dan en el momento de la conciliación.  La Guía de práctica clínica sobre trastornos del sueño en la infancia y adolescencia en atención primaria, incluye diferentes tipos de diagnósticos en el niño con dificultad en el inicio del sueño: insomnio por higiene de sueño inadecuado, insomnio conductual, síndrome de piernas inquietas, síndrome de retraso de fase, y lo que es más frecuente, insomnio conductual, consecuencia de asociaciones conductuales incorrectas o ausencia de límites claros a la hora de empezar el sueño", explican en la referida web del centro sanitario público. 

Y añaden: "La Clasificación Internacional de Trastornos del Sueño no especifica cuál es la duración de la latencia del sueño para ser considerada patología, lo que indica el carácter meramente subjetivo del concepto de insomnio. De todas formas desde el hospital recomendamos de forma genérica que la latencia debe ser inferior a los 30 minutos. Los adolescentes, por el contrario, a menudo tienen dificultad para iniciar el sueño porque su curva de secreción de melatonina endógena está retrasada. Ésta es una circunstancia progresiva que se observa desde las primeras edades, siendo mucho más acusada en los adolescentes".

El doctor Òscar Sans , jefe de la Unidad de Trastornos del Sueño del Hospital San Juan de Dios Barcelona , ​​explica en el 324.cat que ellos prescriben tratamientos con melatonina "de forma habitual, en los casos en que está indicada y con dosis y pautas adecuadas". El problema, añade, es que se vende también como complemento alimenticio y se puede comprar sin receta. Y por eso hay padres que lo administran a los niños".

¿Qué es la melatonina?

Como recoge la web del centro hospitalario, la melatonina es una indolamina producida principalmente por la glándula pineal durante la noche. "Su secreción nocturna es consecuencia de la actividad de un reloj circadiano, siendo la luz un potente inhibidor de su síntesis. La melatonina es fundamental para el sistema circadiano, el sistema inmunitario y la actividad antioxidante. Factores nutricionales como la disponibilidad de triptófano, piridoxina y folato en la dieta, ayudan a modular la síntesis de melatonina".

A medida que más familias han recurrido a la melatonina como ayuda para dormir, los informes de intoxicaciones en niños han aumentado rápidamente. Entre 2012 y 2021, hubo más de 260,000 informes de envenenamiento infantil con melatonina, recoge la web Healthy Children.

El problema, pues, no arrancó con la pandemia. Un estudio de los Centros de Prevención y Control de Enfermedades (CDC) publicado en junio mostraba que en la franja temporal señalada en el párrafo anterior el número de ingestas de melatonina registradas en centros toxicológicos de Estados Unidos aumentó un 530%.  Entre los niños y jóvenes de 19 o menos años, pasó de 8.337 a 52.563. En todo el período se registraron 260.435 ingestiones. El mayor incremento se dio en menores de seis años. La inmensa mayoría, el 94,3%, se produjeron por ingestas calificadas de "no planificadas". 

Sobre el autor:

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P. S. M.

Periodista, licenciado en Comunicación por la Universidad de Sevilla, máster de Urbanismo en el IPE. Antes en Grupo Joly (2004-2012), Desde 2014 soy socio fundador y director de lavozdelsur.es. Miembro de número de la Cátedra de Flamencología; colaboro en Guía Repsol; y coordino la comunicación de la Asociación de Festivales Flamencos. Socio de la Federación Española de Periodistas (FAPE).

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