La potabilizadora de Cuartillos es la madre de la provincia de Cádiz. Una gigante por la que pasa el agua procedente de los embalses de Guadalcacín y Los Hurones, que se trata en esta planta para hacerla apta para el consumo. Desde esta Estación de Tratamiento de Agua Potable (ETAP) —que es su nombre oficial— se distribuye hacia los depósitos de la Sierra de San Cristóbal y la ETAP de El Montañés, en Puerto Real.

La ETAP de Cuartillos, terminada de construir en 1957 tras ocho años de obras en pleno franquismo, cumple 70 años en 2027, y enfrenta una profunda transformación para seguir prestando un servicio esencial. Porque, ciertamente, necesita una renovación desde hace tiempo.

Entrar en estas instalaciones, no obstante, es un goce para los sentidos. Y tiene hasta espacio para el arte, porque en sus paredes alberga un conjunto cerámico creado por tres artistas plásticos andaluces de la segunda mitad del siglo XX (Santiago del Campo, Francisco Cortijo y Manuela Peñalver) que atrae a muchos visitantes para contemplarla.

El encargo lo realizó el arquitecto Aníbal González hijo, para quien Santiago del Campo —pintor, ceramista, escenógrafo y decorador— ya había trabajado anteriormente. Esta obra se inscribe en un momento en que las nuevas infraestructuras públicas se concebían simultáneamente como espacios industriales y artísticos.

El mural de la escalera de acceso a la planta primera, firmado por Santiago del Campo en 1964, representa escenas alegóricas al agua y al vino. Muestra a unas campesinas con vestidura talar, a modo de sacerdotisas, afanándose en la recolección de uvas, con objetos de barro dispuestos sobre una mesa a modo de altar y una población de la campiña jerezana al fondo.

Los seis paneles de la sala central, que son la pieza más monumental del conjunto, narran una historia secuencial en torno al agua: el primero representa la traída de las aguas desde el pantano, el segundo incluye un mapa cerámico de la cuenca hidrográfica de la zona gaditana, el tercero muestra la construcción de puentes y canalizaciones, el cuarto celebra la llegada del agua, el quinto representa la cosecha y el sexto cierra el relato con escenas de la vida rural. 

En el centro de estos paneles que forman el conjunto cerámico, hay una barandilla desde la que se puede observar El Ojo, un enorme orificio del que brotan más de 1.000 litros de agua por segundo, generando un efecto absolutamente hipnótico. Una obra de ingeniería industrial que ha resistido bastante bien el paso del tiempo. 

No pueden decir lo mismo otras zonas de la ETAP de Cuartillos. En un paseo por sus instalaciones, se pueden ver paredes con humedades, la pintura descascarillada y algunas grietas. De ahí que el Consorcio de Aguas de la Zona Gaditana (CAZG) se propusiera acometer una reforma integral en esta infraestructura hídrica clave en la provincia.

Más de 26 millones para renovar la ETAP de Cuartillos 

Hay un proyecto en marcha, para ejecutar en un plazo de cuatro años, que contempla una potente inversión de más de 26 millones de euros —concretamente, 26.137.156,91 euros— para modernizar la planta y aumentar su capacidad de tratamiento de aguas. Cuando finalicen las obras, pasará de tener una capacidad nominal de 1.600 litros por segundo a a 2.895 litros por segundo.

Hay cinco áreas de intervención previstas dentro del proyecto de ampliación y mejora de la ETAP de Cuartillos. En lo que respecta a la línea de agua, las obras abarcan desde la entrada de caudal hasta los depósitos de almacenamiento. En la obra de llegada se sustituirán las dos válvulas manuales actualmente bloqueadas por válvulas de mariposa con accionamiento motorizado y carretes de desmontaje. En la fase de decantación se construirá un quinto decantador tipo Accelator, para añadir una capacidad de 500 litros por segundo adicionales. 

La filtración también se mejorará con nuevas conducciones de distribución en acero inoxidable. Para la recuperación del agua de lavado se instalarán dos nuevos equipos de bombeo centrífugos. Finalmente, se ejecutarán dos nuevos depósitos: uno de cabecera de 30.000 metros cúbicos destinado a la regulación de caudales y la garantía de suministro, y otro de regulación de 5.260 metros cúbicos.

En cuanto a la línea de fangos, se construirá un depósito tampón para fangos espesados, ubicado en el sótano del nuevo edificio de deshidratación. Dicho edificio, de nueva construcción, albergará centrífugas para la deshidratación mecánica, una tolva de almacenamiento y los equipos auxiliares necesarios, entre ellos polipastos.

Las instalaciones de reactivos serán objeto de una remodelación integral. La sala de cloro también será remodelada, unificando cloradores y evaporador e incorporando sistemas de pesaje y neutralización de fugas. En materia de electricidad, control y eficiencia energética, se llevará a cabo la remodelación integral del centro de transformación, sustituyendo los transformadores actuales por dos nuevos de 630 KVA.

También se incluye la ampliación de la red de agua industrial y de riego, la ejecución de una nueva red de vaciados para el conjunto de las instalaciones, la ampliación de la red de aire de servicio mediante dos nuevos compresores, y la dotación de taller, repuestos y equipos de seguridad.

Los motivos de la construcción de la ETAP de Cuartillos… y de toda la red hídrica

Hacia mediados del siglo XX, el abastecimiento de agua de las poblaciones de la Bahía de Cádiz se realizaba en condiciones muy precarias y con dotaciones escasísimas. Cádiz, San Fernando, Puerto Real y El Puerto dependían de una serie de pozos irregularmente distribuidos en sus cercanías, con un complicado sistema de captación basado en impulsiones y reimpulsiones sucesivas que apenas alcanzaban los 50 litros por habitante y día, como recoge el documento El abastecimiento de agua a la zona gaditana (1957-1982) elaborado por el Ministerio de Obras Públicas y Urbanismo.

Jerez contaba con el manantial del Tempul, que proporcionaba diariamente unos 5.000 metros cúbicos para una población cercana a los 100.000 habitantes por aquel entonces, una cantidad igualmente insuficiente. Otras localidades como Sanlúcar, Chipiona, Rota o Conil se valían de métodos aún más rudimentarios: pozos particulares frecuentemente contaminados y el sistema de venta callejera mediante cántaros transportados a lomos de caballerías, lo que encarecía extraordinariamente el precio del agua.

Esta situación de penuria, que frenaba el desarrollo normal de la zona, llevó a la aprobación en Cortes de la Ley de 31 de diciembre de 1945, promovida y gestionada por el ingeniero de Caminos Francisco García de Sola, que en aquel entonces ocupaba la Dirección General de Obras Hidráulicas en el Ministerio de Obras Públicas. Por esta Ley se encomendó a la Confederación Hidrográfica del Guadalquivir el estudio y ejecución de un Plan General de obras para dotar de agua potable a todas las poblaciones y núcleos urbanos situados dentro de un círculo de 45 kilómetros de radio en torno a Cádiz. Ahí empezó la construcción de unas instalaciones que, en algunos casos, se mantienen hoy día con pocas variaciones. En el caso de la ETAP de Cuartillos, a punto de renovarse en profundidad.